Airbnb vendió cereal de 40 dólares para recaudar 30 000; YC invirtió.

En 2008, el predecesor de Airbnb, Airbed & Breakfast, fue rechazado repetidamente por los inversores: en aquel momento, nadie creía que los extraños se alojarían en las casas de otros. El equipo fundador debía alrededor de 30 000 dólares en deudas de tarjetas de crédito, vivía a base de cereal seco y necesitaba dinero y atención.

Vender cereal de edición limitada de Obama y McCain a 40 dólares la caja para demostrar a los inversores que el equipo podía vender una idea.

Chesky, Gebbia y Blecharczyk diseñaron ellos mismos dos cajas de cereal con temática presidencial, «Obama O's» y «Cap'n McCain's», las pusieron a 40 dólares la caja y las vendieron como merchandising de «desayuno durante la estancia en Airbnb»; durante la temporada electoral de 2008 vendieron más de 1000 cajas y recaudaron 30 000 dólares. Cuando acudieron a una entrevista de Y Combinator, llevaron las cajas de cereal a la sala, y Paul Graham notó el detalle en el acto.

La venta de cereal recaudó unos 30 000 dólares y sacó al equipo de la deuda de tarjetas de crédito; Paul Graham admitió a Airbnb en YC porque «si podían conseguir que la gente pagara 40 dólares por cereal de 4 dólares, podían persuadir a extraños de vivir juntos» (según CNBC citando a Crunchbase: 20 000 dólares por el 6 %), convirtiéndose en el primer respaldo institucional clave de la empresa; en 2023, el valor de mercado de Airbnb era de unos 75 100 millones de dólares.

En 2008, el negocio de colchones de aire más desayuno de Brian Chesky, Joe Gebbia y Nathan Blecharczyk se enfrentaba a rechazos por todas partes: los inversores no lograban entender quién dejaría que extraños se alojaran en su casa. La empresa debía alrededor de 30 000 dólares en tarjetas de crédito, y Chesky estaba tan sin dinero que vivía a base de cereal seco; las cajas de cereal se convirtieron después en la pieza central de la historia de recaudación de fondos de Airbnb, pero eso es para más adelante.

El año electoral les dio una idea: fabricar ellos mismos cereal de desayuno de edición limitada, en dos versiones, «Obama O's» y «Cap'n McCain's», y venderlo como merchandising de desayuno para los huéspedes de Airbnb a 40 dólares la caja. El pequeño negocio fue inesperadamente exitoso: vendió más de 1000 cajas y generó unos 30 000 dólares, justo lo suficiente para sacar a la empresa de la deuda de tarjetas de crédito.

Lo más valioso fue la atención. Chesky recordó en la Stanford Graduate School of Business que cuando acudieron a una entrevista de Y Combinator, llevaron las cajas de cereal a la sala; después de que Paul Graham se enterara de que «hicimos cereal para recaudar dinero para la empresa», captó su significado en una frase: «Si puedes conseguir que la gente pague 40 dólares por cereal de 4 dólares, puede que seas capaz de persuadir a extraños de vivir juntos». Por ello, YC dio a Airbnb una inversión temprana (registrada por Crunchbase como 20 000 dólares por el 6 %).

El negocio del cereal en sí no cambió el mundo, pero cambió el juicio de los inversores sobre el equipo fundador: tres personas estaban dispuestas a fabricar un producto ellos mismos, fijar un precio alto y venderlo en la calle para sobrevivir. Cuando Chesky volvió a contar la historia en 2023, el valor de mercado de Airbnb había alcanzado unos 75 100 millones de dólares; una caja de cereal de 40 dólares se había convertido en la primera demostración de recaudación de fondos de la empresa.

Vender cereal absurdo demostró capacidad de venta.

La falta de presupuesto obligó a crear merchandising creativo y de actualidad.

Las cajas de cereal fueron memorables en la entrevista de YC.

Un sobreprecio de diez veces mostró poder de persuasión.

Un pequeño negocio ganó confianza y atención.

Si tu producto no se vende, vende algo para demostrar que sabes vender. El cereal demostró capacidad de persuasión, no ingresos.

Tras unirse a YC, Airbnb recibió financiación de seguimiento de Sequoia y otros, se convirtió en unicornio con una valoración de 1000 millones de dólares en 2011, salió a bolsa en diciembre de 2020 y tuvo un valor de mercado de unos 75 100 millones de dólares en 2023. Las cajas de cereal se convirtieron en un objeto icónico de la historia fundacional de Airbnb: Chesky la contó repetidamente en Stanford, PandoDaily y otros eventos, y los medios la revisitaron cada vez que Airbnb marcó un aniversario. Más tarde incluso se imprimió en la propia historia corporativa de Airbnb y en libros de texto de emprendimiento como caso estándar de «autorrescate tras el rechazo».