Airbnb a vendu des céréales à 40 $ pour lever 30 000 $ ; YC a investi.

En 2008, le prédécesseur d'Airbnb, Airbed & Breakfast, était rejeté à répétition par les investisseurs : à l'époque, personne ne croyait que des inconnus accepteraient de dormir les uns chez les autres. L'équipe fondatrice devait environ 30 000 $ sur cartes de crédit, vivait de céréales sèches et avait besoin d'argent et d'attention.

Vendre des céréales en édition limitée Obama et McCain à 40 $ la boîte pour prouver aux investisseurs que l'équipe savait vendre une idée.

Chesky, Gebbia et Blecharczyk ont conçu eux-mêmes deux boîtes de céréales à thème présidentiel, « Obama O's » et « Cap'n McCain's », les ont proposées à 40 $ la boîte et les ont vendues comme produits dérivés « petit-déjeuner pendant un séjour chez Airbnb » ; pendant la saison électorale de 2008, ils en ont vendu plus de 1 000 boîtes et encaissé 30 000 $. Lors d'un entretien avec Y Combinator, ils ont apporté les boîtes de céréales dans la salle, et Paul Graham a remarqué ce détail sur-le-champ.

La vente de céréales a rapporté environ 30 000 $ et sorti l'équipe de ses dettes de carte de crédit ; Paul Graham a admis Airbnb à YC parce que « s'ils pouvaient amener des gens à payer 40 $ pour des céréales à 4 $, ils pouvaient persuader des inconnus de vivre ensemble » (selon CNBC citant Crunchbase : 20 000 $ pour 6 %), ce qui est devenu le premier soutien institutionnel clé de l'entreprise ; en 2023, la valeur boursière d'Airbnb était d'environ 75,1 milliards de dollars.

En 2008, l'activité de matelas gonflables et petit-déjeuner de Brian Chesky, Joe Gebbia et Nathan Blecharczyk se heurtait à des refus partout : les investisseurs ne comprenaient pas qui laisserait des inconnus dormir chez lui. L'entreprise devait environ 30 000 $ sur cartes de crédit, et Chesky était si fauché qu'il vivait de céréales sèches — les boîtes de céréales sont ensuite devenues le cœur du récit de levée de fonds d'Airbnb, mais cela viendra plus tard.

L'année électorale leur a donné une idée : fabriquer eux-mêmes des céréales de petit-déjeuner en édition limitée, en deux versions, « Obama O's » et « Cap'n McCain's », et les vendre comme produits dérivés de petit-déjeuner pour les clients d'Airbnb à 40 $ la boîte. La petite activité a été étonnamment réussie : elle a vendu plus de 1 000 boîtes et rapporté environ 30 000 $, juste de quoi sortir l'entreprise de ses dettes de carte de crédit.

Ce qui valait plus cher, c'était l'attention. Chesky a raconté à la Stanford Graduate School of Business que, lors d'un entretien avec Y Combinator, ils avaient apporté les boîtes de céréales dans la salle ; après que Paul Graham a appris que « nous avons fabriqué des céréales pour lever des fonds pour l'entreprise », il en a résumé le sens en une phrase : « Si vous pouvez amener des gens à payer 40 $ pour des céréales à 4 $, vous pouvez peut-être persuader des inconnus de vivre ensemble. » YC a donc accordé à Airbnb un investissement précoce (enregistré par Crunchbase comme 20 000 $ pour 6 %).

L'activité de céréales en elle-même n'a pas changé le monde, mais elle a changé le jugement des investisseurs sur l'équipe fondatrice : trois personnes étaient prêtes à fabriquer elles-mêmes un produit, à en fixer un prix élevé et à le vendre dans la rue pour survivre. Quand Chesky a raconté à nouveau l'histoire en 2023, la valeur boursière d'Airbnb avait atteint environ 75,1 milliards de dollars — une boîte de céréales à 40 $ était devenue la première démonstration de levée de fonds de l'entreprise.

Vendre des céréales absurdes prouvait une capacité de vente.

L'absence de budget imposait un produit dérivé créatif et d'actualité.

Les boîtes de céréales étaient mémorables à l'entretien YC.

Une prime de prix de dix fois montrait le pouvoir de persuasion.

Une petite activité a gagné la confiance et l'attention.

Si votre produit ne se vend pas, vendez autre chose pour prouver que vous savez vendre. Les céréales ont démontré la capacité de persuasion, pas le chiffre d'affaires.

Après avoir rejoint YC, Airbnb a obtenu des financements ultérieurs de Sequoia et d'autres, est devenue une licorne avec une valorisation de 1 milliard de dollars en 2011, est entrée en bourse en décembre 2020 et avait une valeur boursière d'environ 75,1 milliards de dollars en 2023. Les boîtes de céréales sont devenues un accessoire emblématique du récit fondateur d'Airbnb : Chesky l'a raconté à plusieurs reprises à Stanford, à PandoDaily et lors d'autres événements, et les médias l'ont revisité à chaque anniversaire d'Airbnb. Elle a même été ensuite imprimée dans l'histoire officielle de l'entreprise Airbnb et dans des manuels d'entrepreneuriat comme cas standard de « sauvetage après rejet ».