엘든 링의 오픈 월드는 플레이어가 길을 잃도록 내버려 두고, 2,000만 장을 팔았다

프롬소프트웨어의 소울 게임들은 통제된 복도 구조를 중심으로 정밀하게 설계되어 있었고, 스튜디오는 플레이어가 다음에 무엇을 보게 될지 정확히 알고 있었다. 플레이어가 어디든 갈 수 있는 오픈 월드는 그 통제를 위협했다. 문제는 자사의 게임이 명성을 얻은 도전과 발견을 무너뜨리지 않으면서 자유를 더할 수 있느냐였다.

퀘스트 마커 없이, 부드러운 황금빛 흔적으로, 그리고 언제든 떠나올 수 있는 전투로 오픈 월드를 은총과 호기심 위에 세운다. 지도 자체가 난이도 곡선이다.

2022년 2월 25일 출시된 엘든 링에서 스튜디오는 '틈새의 땅'을 은총의 장소들을 중심으로 구축했다. 이 체크포인트의 부드러운 황금빛 빛줄기는 퀘스트 마커나 일지 없이 주요 목표를 향해 가리킨다. 플레이어는 지도 위에서 자신만의 여정을 그리며, 거의 항상 다른 곳으로 갈 수 있기 때문에 불가능하게 느껴지는 보스는 그냥 두고 나중에 더 좋은 장비와 레벨을 갖추고 돌아올 수 있다. 이 세계는 지시가 아니라 탐험이 속도를 정하도록 설계되었으며, 숨겨진 던전과 잃어버린 도시들은 호기심을 따라가는 이들에게 보상을 준다.

이 승부수는 상업적으로도 비평적으로도 성공했다. 엘든 링은 1년이 채 되기 전에 2,000만 장 이상 팔렸고(2022년 6월까지 1,660만 장), 스토리 DLC는 아직 발표되지 않았다. 게임스팟의 2022년 올해의 게임으로 선정되었고, IGN은 10/10점을 주었으며, 게임스팟 사설은 이 게임이 '덜어냄으로써 설계하기'에 헌신한 덕분에 여정을 그리는 책임을 플레이어의 손에 쥐여 주었다고 논평했다. 이는 오픈 월드가 무엇이 될 수 있는지를 재정의한 것이다.

프롬소프트웨어는 플레이어가 무엇을, 언제 보게 되고 어떻게 반응할지 스튜디오가 정확히 알고 있던, 엄격하게 통제된 소울 게임들로 명성을 쌓았다. 플레이어가 어디든 가고 무엇이든 할 수 있는 오픈 월드는 그 세심한 설계를 위협하는 듯 보였다. 그래서 스튜디오의 첫 진정한 오픈 월드인 엘든 링은 그만큼 대담한 설계 도박이었다.

해답은 오픈 월드가 도전을 약화시키는 것이 아니라 도전에 봉사하게 만드는 것이었다. 엘든 링의 은총의 장소들은 주요 목표를 향한 부드러운 황금빛 빛줄기를 제공하지만, 퀘스트 마커도, 일지도, 다음에 어디로 가야 하는지에 대한 지시도 없다. 대신 틈새의 땅은 구석구석에서 호기심에 보답한다. 숨겨진 던전, 잃어버린 도시, 그리고 레벨이 부족한 방문자를 기꺼이 죽여 버리는 지역들이 있다. 그리고 언제나 탐험할 다른 곳이 있기 때문에 플레이어는 불가능한 보스를 떠나 자신의 방식대로 더 강해져 돌아올 수 있다.

2022년 2월 25일 출시된 엘든 링은 1년이 채 되기 전에 2,000만 장 이상 팔렸고, 아직 대규모 확장팩은 발표되지 않았으며, 게임스팟의 2022년 올해의 게임으로 선정되었다. 게임스팟 사설은 이 게임의 '덜어냄으로써 설계하기'가 여정을 그리는 책임을 플레이어의 손에 쥐여 주었다고 평가했다. 이는 장르를 정의하는 오픈 월드가 손을 잡아 끌기 대신 절제 위에 세워질 수 있음을 보여주는 증거다.

황금빛 흔적은 퀘스트 마커 없이 목표를 가리켜, 신비로움을 지키면서도 완전한 방향 상실을 막았다.

모든 보스는 버려질 수 있었기에 난이도는 협상이 되었다. 플레이어는 떠나고, 성장하고, 스스로 선택해 돌아왔다.

발견 중심의 탐험은 지도 자체를 콘텐츠로 만들어, 화살표를 따르는 대신 호기심에 보답했다.

스튜디오의 시그니처 도전을 그대로 유지함으로써 오픈 월드는 브랜드를 약화시키는 것이 아니라 확장했다.

새로운 형식이 당신의 시그니처 난이도를 위협할 때는 자유를 보상으로 삼아라. 떠나올 수 있는 플레이어는 더 나은 장비를 갖추고 돌아온다.

2023년 2월까지, 즉 출시 후 1년이 채 되지 않아 그리고 어떤 스토리 확장팩보다도 앞서 엘든 링은 2,000만 장 이상 팔렸으며, IGN은 올해의 게임 상을 휩쓴 것이 판매를 그 기준점 너머로 밀어 올리는 데 도움이 되었다고 언급했다. 이 게임의 성공은 프롬소프트웨어의 오픈 월드 공식을 장르의 기준점으로 확고히 했고, 난이도가 아니라 스튜디오의 설계 철학을 그해의 이야기로 남겼다.