ソニー、社員の新規事業立案を支援——First Flightがクラウドファンディングで資金調達

2014年当時、ソニーの事業部制構造のもとでは、社員の革新的なアイデアを製品化するのは困難だった。CEOの平井一夫は、新規事業創出を加速し、若手開発者に事業の全工程を経験させるため、社長直轄プロジェクトとしてSeed Acceleration Programを立ち上げた。

公開オーディションにより、どの社員も事業を提案できる。勝者は専任で取り組み、事業部の階段を上る代わりに、ソニー自社のクラウドファンディングプラットフォーム上で需要を証明する。

社員は2回のオーディションラウンドで提案を行い、勝者は専任でベンチャーを運営し、アイデアのリーダーは製品全体を統括するゼネラルマネージャー職に就いた。2015年7月、ソニーはクラウドファンディングとEコマースを組み合わせたサイト「First Flight」を開設し、MESH DIYキット、電子ペーパー「FES Watch」、リモコン「HUIS」を投入した。

ローンチ製品は実際の顧客に直接届いた。HUISはクラウドファンディングで1,000万円以上を調達して製品化へ移行し、MESHは一般販売された。2019年初頭までに、名称変更されたSony Startup Accelerator Programは34件のアイデアをインキュベートし、14件を事業化した。

2014年、ソニーは巨大企業でありながら、最良のアイデアが事業部の境界の中で消えていく可能性があった。CEOの平井一夫は新規事業創出を社長直轄プロジェクトとし、Seed Acceleration Program（SAP）を立ち上げた。事業アイデアを持つどの社員もオーディションに参加でき、2回のオーディションを通過すれば、そのベンチャーに専任で取り組む権利を得られた。

SAPはアイデアの提唱者を責任者に据えた。勝者はプロジェクトを戦略部門に引き渡すのではなく、リーダーがゼネラルマネージャー職に就き、開発から市場投入まで製品を統括し、事業の全工程を経験した。ソニーはまた、本社1階にプロジェクトチームと外部パートナーのための「Creative Lounge」を開設した。

2015年7月、ソニーはクラウドファンディングとEコマースを組み合わせたプラットフォーム「First Flight」を追加し、社内ベンチャーが実際の市場需要を検証し、顧客と直接対話できるようにした。ローンチ製品にはMESHスマートDIYキット、電子ペーパー「FES Watch」、リモコン「HUIS」が含まれ、HUISはクラウドファンディングで1,000万円以上を調達し、製品化へ向かった。

ソニーはこの動きを創業の精神への回帰と位置づけた。「情熱ある起業家ほど、この精神を体現するものはない。彼らは画期的なアイデアを形にする」。このプログラムは、社内イノベーションをスタッフ機能から、顧客に検証された公開プロセスへと変えた。

公開オーディションにより、研究開発部門のエンジニアや上級管理職だけでなく、どの社員も事業を築く道を得た。

専任のベンチャー地位と全工程のオーナーシップにより、アイデアを持つ本人が製品とその事業性の責任者であり続けた。

ソニー自社プラットフォームでのクラウドファンディングにより、会社が事業を拡大または中止する前に、実際の顧客の資金で需要を検証した。

事業部の階段の外で運営することで、革新的なアイデアを社内政治や予算争いから守った。

官僚主義がアイデアを殺すなら、並行トラックを築くことだ。オーディションと顧客直結チャネルにより社内ベンチャーが需要を証明でき、提案した本人が全工程のオーナーシップを保持する。

HUISはFirst Flightキャンペーン後に製品化へ移行し、MESHは一般販売に至り、FES Watchは実際の電子ペーパー腕時計ラインとなった。2019年初頭までに、プログラムは34件のアイデアをインキュベートし、14件が事業化された。これにはスマートウォッチ「wena」ライン、Aromastic、ドローン新興企業AeroSenseが含まれる。ソニーはこれをSony Startup Accelerator Programに改名し、外部の起業家にも開放した。このモデル自体が製品となった。2018年10月以降、ソニーはアクセラレーションのノウハウを他の企業や大学に販売し、2023年末までに605件のサービス実績を超えた。