La Nithya Ranjana d’Ek Type porte l’écriture calligraphique du Népal dans Unicode

La ranjana, écriture apparue en Asie du Sud entre le VIIIe et le XIe siècle environ, sert encore à écrire le sanskrit, le pali et le nepal bhasa dans des textes bouddhistes et hindous ainsi que dans la culture newar. Mais sa complexité et l’absence de prise en charge Unicode la laissaient presque absente des écrans. Le philanthrope Murali K. Prahalad a commandé à la fonderie typographique mumbaise Ek Type une forme numérique contemporaine, l’expertise calligraphique étant apportée par Callijatra, au Népal.

Une police Unicode gratuite qui porte à l’écran l’écriture calligraphique ranjana du Népal, en gardant vivantes ses plus de 750 formes conjointes empilées, ses matras et ses monogrammes.

Ek Type a conçu la famille avec les dessinateurs de caractères Noopur Datye et Tathagata Biswas, en collaboration avec Ananda K. Maharjan, de Callijatra, consultant pour l’écriture ranjana. Nithya Ranjana est diffusée en deux versions — l’une fondée sur Unicode devanagari, l’autre sur Unicode newa — et prend en charge plus de 750 formes conjointes empilées, des formes de matra propres à chaque caractère, des variantes stylistiques et 40 marques de mots de style monogramme Kutakshar, ainsi que plus de 600 formes supplémentaires. Elle est publiée gratuitement et en open source.

Publiée en mars 2024, la police a permis pour la première fois de composer et de saisir correctement le sanskrit, le pali et le nepal bhasa, et a remporté un Yellow Pencil D&AD 2024 en design de caractères et lettrage — présenté à Katmandou comme une première historique pour le Népal — ainsi qu’un prix 2024 du Type Directors Club.

La ranjana est une écriture calligraphique originaire d’Asie du Sud, apparue entre le VIIIe et le XIe siècle, utilisée pour écrire le sanskrit, le pali et le nepal bhasa, principalement dans des textes bouddhistes et hindous et dans la culture newar autour de Katmandou. Elle possède un profond héritage de manuscrits, d’inscriptions sur pierre, de gravures sur bois et de peintures, mais sa complexité et l’absence de prise en charge Unicode signifiaient une représentation numérique quasi nulle — l’écriture vivait dans les livres et sur les murs des temples, pas sur les écrans.

Le philanthrope Murali K. Prahalad a commandé à Ek Type, fonderie typographique multigraphique de Mumbai, une police de texte contemporaine pour la ranjana. Ek Type a travaillé avec Callijatra, au Népal, dont le consultant pour l’écriture ranjana, Ananda K. Maharjan, a apporté le savoir calligraphique, et a conçu la famille dans le style d’écriture utilisé aujourd’hui au Népal. Le résultat, Nithya Ranjana, existe en deux versions associées à Unicode devanagari et à Unicode newa.

L’exploit technique est contextuel : les formes conjointes empilées et les formes de matra de la ranjana doivent se recombiner correctement en texte brut. La police comprend plus de 750 formes conjointes empilées, des formes de matra propres à chaque caractère, des variantes stylistiques, 40 marques de mots de style monogramme Kutakshar et plus de 600 formes supplémentaires ; elle est gratuite et open source, afin que l’écriture puisse être saisie, composée et partagée plutôt que tracée à la main.

Une écriture sans police Unicode est exclue de tous les canaux numériques, quelle que soit la beauté de sa calligraphie.

La création de deux versions Unicode (devanagari et newa) permet à la même police de servir les textes en sanskrit, en pali et en nepal bhasa.

Sa publication gratuite et en open source élimine le coût et les licences comme obstacles pour les communautés qui en ont le plus besoin.

Le cahier des charges a traité le comportement calligraphique vivant, et pas seulement les formes des lettres, comme ce qu’il fallait préserver.

Faire revivre une écriture signifie encoder son comportement, pas seulement dessiner des lettres : préserver le fonctionnement des formes conjointes, des matras et des monogrammes dans Unicode afin que le système d’écriture conserve toute sa complexité.

Nithya Ranjana a remporté le Yellow Pencil D&AD 2024 en design de caractères et lettrage, une distinction qu’ICT Frame, à Katmandou, a présentée comme une première historique pour le Népal, et elle a également obtenu un prix 2024 du Type Directors Club. Le jury du D&AD a salué la manière dont la famille rend une écriture complexe à la fois simple et profonde. Comme la police est open source et associée à Unicode standard, elle est disponible pour tout éditeur, étudiant ou communauté religieuse souhaitant composer numériquement en sanskrit, en pali ou en nepal bhasa — le type d’infrastructure culturelle dont une écriture menacée a besoin pour survivre.