Clair Obscur : Expedition 33 — le premier RPG d'une équipe de 30 personnes s'écoule à 3,3 M d'exemplaires en 33 jours

En 2020, Guillaume Broche était prestataire chez Ubisoft à Montpellier avec l'idée d'un jeu dans le style des Final Fantasy qui ont bercé son enfance. Le consensus du secteur disait non : les RPG japonais au tour par tour étaient une niche dont les éditeurs s'étaient détournés, et un jeu de ce genre en haute fidélité exigeait soi-disant les centaines de salariés et les budgets à neuf chiffres d'une production AAA. Broche a publié des appels à casting sur Reddit pour une démo, a démissionné et a fondé Sandfall Interactive avec deux collègues.

Prouver qu'un JRPG au tour par tour en haute fidélité, ce genre délaissé, peut être reconstruit par une petite équipe noyau — des recrues juniors, Unreal 5, de l'animation externalisée, des voix de stars.

Après l'arrivée de l'éditeur Kepler Interactive en 2023, l'équipe noyau s'est stabilisée autour de 30 personnes, délibérément riche en jeunes talents. Le recrutement se faisait sur la preuve de compétence, pas sur le CV : le compositeur Lorien Testard n'avait jamais composé pour un jeu avant que Broche ne trouve sa piste sur SoundCloud ; la scénariste principale Jennifer Svedberg-Yen a répondu à une annonce de doublage sur Reddit ; le directeur artistique Nicholas Maxson-Francombe a été recruté sur ArtStation. Le Nanite et le Lumen d'Unreal Engine 5 portaient les visuels tandis que l'équipe se concentrait sur les « hero assets », l'animation de gameplay était externalisée à une équipe coréenne de huit personnes, QLOC assurait l'assurance qualité, et le soutien de Kepler finançait des voix de stars dont Charlie Cox et Andy Serkis. Le jeu lui-même mariait un combat d'équipe au tour par tour avec des esquives et des parades en temps réel à la Sekiro, dans une France de la Belle Époque où une figure peinte tue chaque année tous ceux qui ont 33 ans.

Il s'est vendu à 500 000 exemplaires en 24 heures, 1 million en 3 jours et 3,3 millions en 33 jours — les téléchargements du jour du lancement sur Game Pass n'étant comptés nulle part dans ces chiffres — et a atteint un pic de 145 000 joueurs simultanés sur Steam. Il est devenu l'une des sorties les mieux notées de 2025, puis a remporté neuf récompenses sur un record de treize nominations aux Game Awards 2025, dont celle du Jeu de l'année — le premier titre français à l'obtenir, comme l'a annoncé avec fierté le président Macron. Les droits d'adaptation cinématographique ont été optionnés par Story Kitchen avant même la sortie du jeu.

Sandfall Interactive a commencé comme un projet passion : en 2020, en pleine pandémie de Covid, le prestataire Ubisoft Guillaume Broche a recruté une équipe de démo via des appels à casting sur Reddit, a démissionné et a fondé le studio à Montpellier avec François Meurisse et Tom Guillermin. Rien de tout cela ne suivait le manuel de recrutement du secteur. Le compositeur, Lorien Testard, n'avait jamais travaillé sur un jeu vidéo ; Broche l'a trouvé grâce à des pistes publiées sur SoundCloud. La scénariste principale, Jennifer Svedberg-Yen, était une actrice de doublage qui a répondu au post Reddit de Broche et s'est fait embaucher à la force de l'écriture. Le directeur artistique venait d'un portfolio ArtStation.

Après l'investissement de Kepler Interactive en 2023, l'équipe noyau est passée à environ 30 personnes — « surtout des juniors, mais ils sont incroyablement investis dans le projet », a déclaré Broche à la BBC. Les outils ont porté l'échelle : Unreal Engine 5 pour le rendu, une équipe coréenne de huit personnes pour l'animation de gameplay, QLOC pour l'assurance qualité, Ebb Software pour les portages, et des voix financées par Kepler, celles de Charlie Cox et Andy Serkis. Rock Paper Shotgun a ensuite épluché le générique : Sandfall compte environ 30 personnes, mais le générique complet est bien plus large — des dizaines en localisation, assurance qualité et doublage, plus une bande originale de plus de 30 musiciens avec une chorale de neuf personnes.

Le pari portait sur un genre que l'industrie AAA avait cessé de produire. L'objectif déclaré de Broche était un RPG au tour par tour en haute fidélité, une forme qu'il estimait négligée par les grands studios ; le combat superposait des esquives et des parades en temps réel, empruntées à Sekiro, à des affrontements d'équipe au tour par tour, et le monde était une France surréaliste de la Belle Époque — le cadre ayant été réinitialisé d'une première ébauche steampunk après que des investisseurs eurent conseillé à Broche de « voir plus grand ».

La réponse du marché a été catégorique. Sorti le 24 avril 2025 sur PS5, Xbox et PC, il s'est vendu à un demi-million d'exemplaires en un jour et à 3,3 millions en 33 jours, sans compter son public du jour du lancement sur Game Pass. Aux Game Awards 2025, il a remporté neuf des treize nominations, un record, dont celle du Jeu de l'année — le premier titre français à y parvenir. Le président Emmanuel Macron a félicité l'équipe à deux reprises, y voyant un exemple éclatant de « l'audace et de la créativité françaises ».

Il a choisi une catégorie à la demande réelle et démontrable, sans offre AAA : les fans réclamaient depuis une décennie un JRPG au tour par tour à gros budget, si bien qu'un concurrent compétent n'avait aucune concurrence directe.

Unreal Engine 5 a fait le gros du travail de rendu, permettant à une petite équipe de concentrer ses efforts sur les quelques « hero assets » qui définissent l'apparence d'un jeu plutôt que de se disperser.

Le recrutement reposait sur les preuves plutôt que sur les diplômes — un compositeur trouvé sur SoundCloud et une scénariste recrutée via Reddit — ce qui a acheté un engagement farouche à des salaires de juniors.

L'externalisation ciblait des tâches parallélisables (animation, assurance qualité, localisation, portage) afin que le noyau de 30 personnes ne devienne jamais le goulot d'étranglement de la finition.

Le Game Pass dès le premier jour a échangé des revenus à court terme contre de la portée, convertissant un public d'abonnés en bouche-à-oreille pour un jeu sans budget marketing à gaspiller.

Un genre déclaré mort est généralement juste sous-alimenté. Une petite équipe noyau investie, plus une externalisation honnête, peut mieux servir un public affamé qu'une machine AAA obèse.

Le succès est devenu un sujet de discussion dans le secteur, dans les deux sens : brandi comme la preuve que la production AAA obèse est un choix, et — comme l'a argumenté Rock Paper Shotgun — utilisé à tort pour effacer les animateurs, musiciens et personnels d'assurance qualité externalisés dont les crédits l'ont rendu possible. Sandfall a promis une mise à jour de contenu gratuite après la saison des récompenses et affirme que son prochain jeu ne sera pas nécessairement un RPG. Un film en prises de vues réelles avec Story Kitchen était déjà en développement avant la sortie, et les secondes félicitations de Macron — pour la soirée des Game Awards aux neuf victoires — ont présenté le studio comme une vitrine nationale.