L'iTunes Store d'Apple vend les singles à 99 ¢ — 1 million de chansons vendues en une semaine

En 2003, les réseaux de partage de fichiers avaient vidé les ventes de musique, tandis que les boutiques en ligne légales facturaient des abonnements et que les labels refusaient de dégrouper les albums. Apple disposait de l'iPod mais d'aucun moyen légal de le remplir.

Dégrouper l'album : vendre chaque chanson à la carte à un prix fixe de 99 ¢ sans abonnement, et faire confiance aux acheteurs avec une gravure de CD et un usage sur iPod illimités.

Apple a obtenu sous licence 200 000 chansons auprès des cinq grands labels, a lancé la boutique dans une mise à jour gratuite d'iTunes 4 le 28 avril 2003, a fixé chaque titre à 99 ¢ et a autorisé la gravure personnelle de CD et les transferts vers l'iPod sans limite — des droits qu'aucun rival n'offrait.

Plus d'un million de chansons vendues la première semaine, dont plus de la moitié sous forme d'albums ; 1 million de téléchargements d'iTunes 4 et 110 000 commandes d'iPod de troisième génération. Jobs a déclaré qu'Apple était « la plus grande entreprise de musique en ligne au monde » en une semaine.

En avril 2003, Apple a ouvert l'iTunes Music Store : plus de 200 000 chansons des cinq grands labels, à 99 cents par titre sans abonnement. Les acheteurs obtenaient des droits qu'aucun autre service n'offrait — graver les chansons sur un nombre illimité de CD, les transférer sur un nombre illimité d'iPod et les lire sur jusqu'à trois Mac.

Le geste était une remise en cause délibérée du statu quo. Les réseaux de partage de fichiers avaient vidé le secteur musical, et les alternatives légales — des services par abonnement comme Pressplay — traitaient les clients comme des criminels tout en facturant des frais mensuels. Steve Jobs soutenait que les abonnements étaient la mauvaise voie et qu'une boutique bon marché, pratique et digne de confiance pouvait battre le piratage.

Le pari a payé immédiatement : Apple a vendu plus d'un million de chansons la première semaine, dont plus de la moitié achetées sous forme d'albums complets, et a pris des commandes pour plus de 110 000 nouveaux iPod. Jobs a qualifié la boutique de « plus grande entreprise de musique en ligne au monde » au bout de sept jours.

Cela a changé l'unité de paiement, de l'album vers la chanson, transformant la musique en achat d'impulsion.

Un prix fixe de 99 ¢ concurrençait la commodité du piratage, donnant aux labels un canal légal réellement compétitif.

Des droits d'usage fondés sur la confiance — gravure et transferts vers l'iPod illimités — sont devenus le point de différence face aux boutiques rivales.

Changer l'unité de vente, pas seulement le prix : vendre un seul titre à un prix fixe de 99 ¢ a fait du téléchargement légal une impulsion moins chère et plus facile que le piratage — et a fixé le point de prix du secteur pour une décennie.

La boutique est arrivée sur Windows ce décembre-là et n'a cessé de s'étendre, ajoutant les clips musicaux puis les films et séries télévisées ; le single à 99 ¢ est devenu le prix de référence de la musique numérique pendant des années. En février 2006, Apple avait légalement vendu un milliard de chansons dans 21 pays, moins de trois ans après le lancement, l'acheteur du milliardième titre recevant un iMac, dix iPod et une carte iTunes de 10 000 $. La crainte des grands labels que le dégroupage ne détruise les ventes d'albums ne s'est jamais matérialisée — la première semaine, plus de la moitié des achats étaient des albums.