La Organización Mundial del Inodoro le da un cumpleaños al saneamiento — la ONU adopta el 19 de noviembre (2013)

Cuando el empresario singapurense Jack Sim se jubiló a principios de los cuarenta, unos 2.500 millones de personas carecían de saneamiento adecuado (estimación de la ONU); sin embargo, el tema era tan tabú que incluso los profesionales hablaban de «gestión de aguas residuales» y pocos prestaban atención. Sim concluyó que el cuello de botella era la comunicación, no la ingeniería.

Darle un cumpleaños a los inodoros: Jack Sim rebautiza el día de fundación de su ONG como «Día Mundial del Inodoro» y encarna a «Mr. Toilet», para que el humor lleve el saneamiento a las noticias.

La WTO se fundó el 19 de noviembre de 2001 y de inmediato declaró ese día Día Mundial del Inodoro, organizando la primera Cumbre Mundial del Inodoro en Singapur. Sim llevó a cabo la campaña como «Mr. Toilet»: posó sobre inodoros para los fotógrafos, usó palabras llanas como «caca» y «pis», y bromeó con que WTO también significaba Organización Mundial del Comercio; los editores publicaron la historia divertida y luego tuvieron que informar de las cifras reales. En 2013, Singapur, trabajando con sus redes, presentó la resolución «Saneamiento para todos» ante la Asamblea General de la ONU; más de 100 países la copatrocinaron y el 19 de noviembre fue adoptado por consenso como Día Mundial del Inodoro de la ONU.

Lo que comenzó como la broma de un cumpleaños de una sola ONG se convirtió en una conmemoración oficial de la ONU que se celebra cada 19 de noviembre y en una plataforma utilizada por gobiernos y activistas para impulsar políticas y financiación en materia de saneamiento. Sim estima que el acto de romper el tabú hizo que los medios de comunicación cubrieran el saneamiento llegando a más de 2.000 millones de personas a lo largo de dos décadas, sin gastar dinero en relaciones públicas.

Jack Sim creció en una choza de Singapur con un cubo como inodoro, hizo fortuna en la construcción y se jubiló a principios de los cuarenta para dedicar su tiempo a problemas sociales. Encontró uno del que nadie quería hablar: el saneamiento. Las cifras de la ONU de la época situaban a 2.500 millones de personas sin saneamiento adecuado, y aun así la palabra «inodoro» se consideraba descortés incluso entre los profesionales que trabajaban en el agua.

En 2001, Sim fundó la Organización Mundial del Inodoro en Singapur e hizo algo deliberadamente poco serio: declaró que el día de la fundación, el 19 de noviembre, fuera el Día Mundial del Inodoro. Adoptó la personalidad de «Mr. Toilet», posando sobre inodoros para las fotos y diciendo «caca» y «pis» en público para que los medios cubrieran la historia y luego tuvieran que enfrentarse a la magnitud del problema que se escondía tras la broma.

La estrategia funcionó. La Fundación Nippon informa que el enfoque humorístico de Sim ayudó a que el saneamiento llegara a una audiencia de más de 2.000 millones de personas a lo largo de veinte años sin presupuesto de relaciones públicas. Ganó el premio Emprendedor Social del Año de la Fundación Schwab en 2001, fue elegido miembro de Ashoka en 2007 y fue nombrado uno de los Héroes del Medio Ambiente de la revista Time en 2008.

En julio de 2013, la Asamblea General de la ONU adoptó por consenso la resolución de Singapur «Saneamiento para todos», designando el 19 de noviembre como Día Mundial del Inodoro oficial. La ONU calificó la nueva conmemoración anual como una forma de convertir el saneamiento en una prioridad del desarrollo mundial; hoy el día se celebra en todo el mundo cada año.

Nombrar un tema tabú con humor eliminó la vergüenza que impedía incluso a los profesionales pronunciar la palabra, de modo que por fin se pudo debatir en público la crisis subyacente.

Dar a los inodoros un cumpleaños concreto creó un gancho noticioso anual y repetible en lugar de depender de llamamientos benéficos puntuales.

Una única personalidad coherente —«Mr. Toilet»— hizo que la campaña fuera citable y dio a los periodistas una historia fácil y memorable que publicar.

La broma siempre iba acompañada de datos concretos, de modo que la atención mediática se convirtió en atención política y no solo en diversión.

Convertir el día de fundación de una ONG local en una conmemoración mundial dio a los gobiernos una plataforma de bajo costo sobre la que actuar, que la resolución de la ONU formalizó después.

Cuando un asunto serio se ignora porque resulta embarazoso, el obstáculo suele ser la comunicación: una personalidad deliberada y coherente puede hacer que lo innombrable sea imposible de ignorar.

Las Naciones Unidas han conmemorado el Día Mundial del Inodoro cada 19 de noviembre desde 2013, con la Organización Mundial del Inodoro continuando como la ONG impulsora y una red mundial de organizaciones de saneamiento participando. El enfoque de Sim ha sido ampliamente reconocido por convertir el saneamiento en un tema de desarrollo convencional, y la WTO sigue organizando eventos, cumbres y sus premios Hall of Fame en torno al día. En el propio Singapur, organismos gubernamentales y la Restroom Association conmemoran el día con actos públicos, lo que muestra hasta qué punto el tema ha pasado del silencio avergonzado al calendario oficial.