L'Organisation mondiale des toilettes offre un anniversaire à l'assainissement — l'ONU adopte le 19 novembre (2013)

Lorsque l'homme d'affaires singapourien Jack Sim prit sa retraite au début de la quarantaine, environ 2,5 milliards de personnes étaient privées d'un assainissement adéquat (estimation de l'ONU) — et pourtant le sujet était si tabou que même les professionnels parlaient de « gestion des eaux usées » et peu de gens écoutaient. Sim conclut que le goulot d'étranglement était la communication, non l'ingénierie.

Offrir un anniversaire aux toilettes : Jack Sim érige le jour de fondation de son ONG en « Journée mondiale des toilettes » et joue « Monsieur Toilette », afin que l'humour porte l'assainissement jusque dans les actualités.

L'OMT fut fondée le 19 novembre 2001 et déclara immédiatement cette date Journée mondiale des toilettes, en organisant le premier Sommet mondial des toilettes à Singapour. Sim incarna la campagne sous les traits de « Monsieur Toilette » : il posait sur des toilettes pour les photographes, employait des mots simples comme « caca » et « pipi », et plaisantait en disant que l'OMT désignait aussi l'Organisation mondiale du commerce — les rédacteurs publiaient l'histoire amusante, puis devaient rapporter les vrais chiffres. En 2013, Singapour, en travaillant avec ses réseaux, présenta la résolution « L'assainissement pour tous » devant l'Assemblée générale de l'ONU ; plus de 100 pays la co-parrainèrent et le 19 novembre fut adopté par consensus comme Journée mondiale des toilettes de l'ONU.

Ce qui avait commencé comme la plaisanterie d'anniversaire d'une seule ONG devint une observance officielle de l'ONU tenue chaque 19 novembre et une plateforme utilisée par les gouvernements et les militants pour faire avancer les politiques et les financements en matière d'assainissement. Sim estime que cet acte de bris de tabou a permis à l'assainissement d'être couvert par des médias touchant plus de 2 milliards de personnes en vingt ans, sans dépenser d'argent en relations publiques.

Jack Sim grandit dans une baraque de Singapour avec un seau pour toilettes, fit fortune dans la construction, et prit sa retraite au début de la quarantaine pour consacrer son temps aux problèmes sociaux. Il en trouva un dont personne ne voulait parler : l'assainissement. Les chiffres de l'ONU de l'époque faisaient état de 2,5 milliards de personnes sans assainissement adéquat, et pourtant le mot « toilettes » était jugé impoli même par les professionnels travaillant sur l'eau.

En 2001, Sim fonda l'Organisation mondiale des toilettes à Singapour et fit quelque chose de délibérément peu sérieux : il déclara que le jour de la fondation, le 19 novembre, serait la Journée mondiale des toilettes. Il adopta le personnage de « Monsieur Toilette », posant sur des toilettes pour les photos et disant « caca » et « pipi » en public afin que les médias couvrent l'histoire — et doivent ensuite affronter l'ampleur du problème sous la plaisanterie.

La stratégie fonctionna. La Fondation Nippon rapporte que l'approche humoristique de Sim a aidé l'assainissement à atteindre un public de plus de 2 milliards de personnes en vingt ans sans budget de relations publiques. Il remporta le prix de l'Entrepreneur social de l'année de la Fondation Schwab en 2001, fut élu membre d'Ashoka en 2007, et fut désigné parmi les Héros de l'environnement du magazine Time en 2008.

En juillet 2013, l'Assemblée générale de l'ONU adopta par consensus la résolution de Singapour « L'assainissement pour tous », désignant le 19 novembre comme Journée mondiale des toilettes officielle. L'ONU présenta cette nouvelle observance annuelle comme un moyen de faire de l'assainissement une priorité mondiale du développement ; la journée est désormais marquée dans le monde entier chaque année.

Nommer un sujet tabou avec humour ôta la honte qui empêchait même les professionnels de prononcer le mot, de sorte que la crise sous-jacente put enfin être discutée en public.

Donner aux toilettes un anniversaire précis créa un rendez-vous médiatique annuel et reproductible au lieu de s'appuyer sur des appels caritatifs ponctuels.

Un personnage unique et cohérent — « Monsieur Toilette » — rendit la campagne citable et donna aux journalistes une histoire facile et mémorable à rédiger.

La plaisanterie était toujours rattachée à des faits concrets, de sorte que l'attention des médias se convertit en attention politique plutôt qu'en simple amusement.

Transformer le jour de fondation d'une ONG locale en observance mondiale donna aux gouvernements une plateforme peu coûteuse sur laquelle agir, que la résolution de l'ONU formalisa ensuite.

Lorsqu'un problème sérieux est ignoré parce qu'il est gênant, le blocage est souvent la communication — un personnage délibéré et cohérent peut rendre l'indicible impossible à ignorer.

La Journée mondiale des toilettes est observée par les Nations unies chaque 19 novembre depuis 2013, l'Organisation mondiale des toilettes continuant d'être l'ONG motrice derrière elle et un réseau mondial d'organisations d'assainissement y participant. L'approche de Sim a été largement créditée d'avoir fait de l'assainissement un sujet de développement grand public, et l'OMT continue d'organiser des événements, des sommets et ses prix Hall of Fame autour de la journée. À Singapour même, des agences gouvernementales et la Restroom Association marquent la journée par des événements publics, montrant à quel point le sujet est passé du silence gêné au calendrier officiel.