NCT: el grupo de K-pop de SM con miembros ilimitados que se localiza ciudad por ciudad (2016)

El fundador de SM, Lee Soo-man, anunció en enero de 2016 en el COEX Artium de Seúl que la siguiente banda de chicos de la agencia después de EXO sería NCT —«Neo Culture Technology»—, con un número ilimitado de miembros. En lugar de una formación fija, unas subunidades debutarían en ciudades de todo el mundo y aceptarían nuevos miembros libremente, con el objetivo declarado de hacer del mundo entero el escenario del grupo mediante la localización del K-pop en cada mercado.

Permitir que al grupo nunca se le acaben los miembros: NCT es una marca de plantilla abierta con subunidades por ciudad —Seúl, Pekín, Tokio—, de modo que el K-pop se localiza en lugar de exportarse.

La primera unidad, NCT U, debutó en abril de 2016 con una formación rotatoria de cinco miembros en el sencillo «The 7th Sense»; NCT 127, de Seúl (llamada así por la longitud de la ciudad), llegó en julio de 2016 y la unidad juvenil NCT Dream en agosto. WayV, de China, llegó en 2019, un proyecto de 2018 reunió a los 18 miembros entonces activos bajo «NCT 2018», y las mismas canciones se relanzaron en distintos idiomas: «Regular» salió en versiones en inglés, coreano y chino.

Para 2019 el formato funcionaba: NCT 127 agotó las entradas de un recinto de Los Ángeles con capacidad para 7.100 personas, publicó música en coreano, japonés e inglés y firmó con Capitol Music Group después de que «Regular» se convirtiera en la primera entrada de la unidad en la Billboard 200. En octubre de 2021, «Sticker» debutó en el puesto n.º 3 de la Billboard 200 —la entrada más alta de NCT 127 hasta entonces— y fue uno de solo dos álbumes de K-pop de 2021 en pasar dos semanas en el top 50 de Estados Unidos.

En enero de 2016, el fundador de SM Entertainment, Lee Soo-man, se plantó en el COEX Artium de Seúl y presentó la siguiente banda de chicos de la agencia, NCT —«Neo Culture Technology»—, diciendo a los periodistas que el grupo tendría un número «ilimitado» de miembros. Mientras que los grupos anteriores eran formaciones fijas que envejecían, se alistaban y se reducían, NCT aceptaría nuevos miembros libremente y crearía subunidades con base en distintas ciudades, con el objetivo de hacer del mundo entero el escenario del grupo.

La estructura se ejecutó unidad por unidad: NCT U debutó en abril de 2016 como una formación rotatoria que se ajustaba a cada canción; NCT 127, de Seúl (llamada así por la coordenada longitudinal de la ciudad), se lanzó en julio con miembros de Corea, Japón, China, Canadá y Estados Unidos; la unidad orientada al público adolescente NCT Dream llegó en agosto; y WayV, con base en China, llegó más tarde. SM trató el nombre NCT como la marca constante, publicó las mismas canciones en varios idiomas y en 2018 reunió a los 18 miembros activos en ese momento bajo el lema «NCT 2018».

Para 2019 el experimento producía resultados convencionales: NCT 127 agotó las entradas de un recinto de Los Ángeles con capacidad para 7.100 personas, firmó con Capitol Music Group y su sencillo «Regular» se convirtió en la primera entrada de la unidad en la Billboard 200. En octubre de 2021, el álbum «Sticker» debutó en el puesto n.º 3 de la Billboard 200 —la entrada más alta de NCT 127 en la lista— y se situó como uno de solo dos álbumes de K-pop de 2021 en pasar dos semanas en el top 50 de Estados Unidos.

SM invirtió la estructura del producto: el nombre del grupo se convirtió en la marca permanente, y los miembros pasaron a ser piezas reemplazables que podían añadirse en lugar de perderse.

Las subunidades basadas en ciudades localizaban el K-pop en lugar de exportar una única formación coreana: cada unidad podía servir al idioma, los gustos y los medios de su mercado in situ.

La rotación construyó un fandom transversal entre unidades: los miembros pasaban entre NCT U, NCT 127, NCT Dream y WayV, de modo que la lealtad seguía a la marca paraguas en lugar de a una plantilla fija.

Cada nueva unidad reutilizaba la formación, la producción y la distribución ya existentes de SM, por lo que añadir otro «grupo» costaba mucho menos que crear un sello desde cero.

Los lanzamientos en varios idiomas —«Regular» en inglés, coreano y chino— exprimían más valor de cada canción mientras preparaban el mismo contenido para distintas regiones.

Ancla la marca, rota la formación: cuando se pueden añadir miembros y mercados sin romper el producto, una banda se convierte en una plataforma que crece en lugar de envejecer, hasta que la complejidad obliga a poner un límite.

En febrero de 2023, los co-CEO de SM anunciaron, dentro de la estrategia «SM 3.0», que la «expansión infinita» de NCT terminaría con la unidad NCT Tokyo, con base en Japón, sin más cambios de miembros; se descartaron planes regionales como NCT Hollywood, y el fundador Lee Soo-man dejó la compañía por esas mismas fechas en medio de una disputa pública por la venta de SM. Las unidades existentes —NCT 127, NCT Dream y WayV— siguieron publicando álbumes y haciendo giras como actos separados bajo la marca compartida NCT. El formato sigue siendo el intento más ambicioso de la industria de convertir a un grupo de K-pop en una marca global ampliable, ciudad por ciudad.