Friendship Bench: abuelas de Zimbabue ofrecen terapia en bancos de parque — ahora a escala global

En 2005, Zimbabue tenía aproximadamente 10 psiquiatras para atender a 13 millones de personas, y la enfermedad mental cargaba con un fuerte estigma; incluso los pacientes que llegaban a Harare a menudo no podían costear el viaje. Tras perder a un paciente joven por suicidio, el psiquiatra Dixon Chibanda buscó una atención que pudiera vivir dentro de las comunidades.

Rediseñar la atención de salud mental ante la escasez de psiquiatras: abuelas capacitadas en terapia de resolución de problemas escuchan en bancos públicos, lo que reduce el estigma.

A partir de 2006, Chibanda y sus colegas capacitaron a 14 abuelas voluntarias en el municipio de Mbare, en Harare, para ofrecer terapia conversacional gratuita de resolución de problemas, impartida en bancos de madera frente a las clínicas, con tamizaje y derivación para los casos graves. El modelo se puso a prueba en un ensayo aleatorizado por conglomerados de 2016 en 24 clínicas de Harare, que comparó seis sesiones de terapia impartida por trabajadores legos más apoyo entre pares con la atención estándar.

En el ensayo publicado en JAMA, los pacientes de la intervención obtuvieron 3,8 frente a 8,9 en el Cuestionario de Síntomas Shona a los seis meses, y los síntomas de depresión cayeron al 13,7 % frente al 49,9 % en el grupo de control. CBS News informó que el modelo creció hasta más de 3000 oyentes mayores que atienden a más de 300 000 personas al año en Zimbabue, con pilotos en más de nueve países, incluido Estados Unidos.

En 2005, el psiquiatra Dixon Chibanda perdió a una paciente de 25 años por suicidio; su familia no había tenido el dinero para el pasaje y recorrer las 200 millas hasta su hospital. Zimbabue tenía entonces alrededor de 10 psiquiatras para 13 millones de personas, así que Chibanda comenzó a buscar una forma de llevar la atención dentro de las comunidades en lugar de esperar a que los pacientes llegaran a un especialista.

A partir de 2006, él y sus colegas capacitaron a 14 abuelas voluntarias del municipio de Mbare, en Harare, en terapia de resolución de problemas, impartida gratuitamente desde bancos de madera frente a las clínicas. El programa se llamó primero Mental Health Bench; las abuelas sugirieron el nombre más amable después de que el estigma mantuviera alejada a la gente. La terapia de seis sesiones se combinó con tamizaje y derivación, y un ensayo aleatorizado por conglomerados de 2016 en 24 clínicas de Harare encontró que los pacientes de la intervención promediaron 3,8 frente a 8,9 en el Cuestionario de Síntomas Shona a los seis meses, con síntomas de depresión en el 13,7 % frente al 49,9 % en el grupo de control.

El modelo se extendió por las diez provincias de Zimbabue y se replicó en más de diez países; para 2025, CBS News informó de más de 3000 oyentes mayores capacitados que atienden a más de 300 000 personas al año en Zimbabue, además de pilotos en Estados Unidos gestionados con HelpAge USA. Chibanda publicó más tarde un libro sobre el programa, y su charla TEDWomen de 2017 ha acumulado millones de visualizaciones.

Reformuló un problema de recursos como un problema de diseño: en lugar de exigir más psiquiatras, convirtió a abuelas de confianza en el primer punto de contacto.

Llevar la terapia a un banco fuera de la clínica eliminó el estigma y los costos de transporte que impedían a las personas acceder a la atención especializada.

Las propias abuelas fueron la clave: custodias de la cultura local, arraigadas en sus comunidades, que podían escuchar sin juzgar.

Las pruebas rigurosas —un ensayo aleatorizado por conglomerados publicado en JAMA— convirtieron una invención local en evidencia que otros países podían adoptar.

Cuando una profesión escasea, ve donde ya vive la confianza: figuras comunitarias respetadas y lugares públicos corrientes pueden llevar las ideas clínicas más lejos de lo que puede la clínica.

Friendship Bench se convirtió en uno de los modelos de delegación de tareas más citados de la salud mental global, perfeccionado y adaptado en las diez provincias de Zimbabue y replicado en más de diez países, respaldado por más de 100 publicaciones revisadas por pares. CBS News documentó su expansión a más de nueve países, incluido un piloto en Washington DC con HelpAge USA. Chibanda publicó «The Friendship Bench: How Fourteen Grandmothers Inspired a Mental Health Revolution» y sigue siendo profesor de psiquiatría en la Universidad de Zimbabue y en la LSHTM.