Friendship Bench : au Zimbabwe, des grands-mères dispensent une thérapie sur les bancs publics — désormais à l'échelle mondiale

En 2005, le Zimbabwe comptait environ 10 psychiatres pour 13 millions d'habitants, et la maladie mentale était fortement stigmatisée ; même les patients qui parvenaient à Harare ne pouvaient souvent pas payer le trajet. Après avoir perdu un jeune patient par suicide, le psychiatre Dixon Chibanda a cherché des soins qui puissent exister au sein des communautés.

Repenser les soins de santé mentale face à la pénurie de psychiatres : des grands-mères formées à la thérapie de résolution de problèmes écoutent sur des bancs publics, ce qui réduit la stigmatisation.

À partir de 2006, Chibanda et ses collègues ont formé 14 grands-mères bénévoles dans le township de Mbare, à Harare, à dispenser gratuitement une thérapie par la parole fondée sur la résolution de problèmes, proposée sur des bancs en bois à l'extérieur des cliniques, avec dépistage et orientation des cas graves. Le modèle a été testé dans un essai randomisé en grappes mené en 2016 dans 24 cliniques de Harare, comparant six séances de thérapie assurées par des intervenants non spécialisés, complétées par un soutien par les pairs, aux soins standard.

Dans l'essai publié dans JAMA, les patients du groupe d'intervention obtenaient un score de 3,8 contre 8,9 au Questionnaire des symptômes shona à six mois, et les symptômes dépressifs diminuaient à 13,7 % contre 49,9 % dans le groupe témoin. CBS News a rapporté que le modèle s'était étendu à plus de 3 000 écoutants âgés voyant plus de 300 000 personnes par an au Zimbabwe, avec des projets pilotes dans plus de neuf pays, dont les États-Unis.

En 2005, le psychiatre Dixon Chibanda a perdu une patiente de 25 ans par suicide ; sa famille n'avait pas les moyens de payer le trajet de 200 miles jusqu'à son hôpital. Le Zimbabwe comptait alors environ 10 psychiatres pour 13 millions d'habitants ; Chibanda a donc commencé à chercher un moyen de dispenser des soins au sein des communautés plutôt que d'attendre que les patients atteignent un spécialiste.

À partir de 2006, lui et ses collègues ont formé 14 grands-mères bénévoles du township de Mbare, à Harare, à la thérapie de résolution de problèmes, dispensée gratuitement sur des bancs en bois à l'extérieur des cliniques. Le programme a d'abord été nommé Mental Health Bench ; les grands-mères ont suggéré un nom plus chaleureux après que la stigmatisation a tenu les gens à l'écart. La thérapie en six séances était associée à un dépistage et à une orientation, et un essai randomisé en grappes mené en 2016 dans 24 cliniques de Harare a montré que les patients du groupe d'intervention obtenaient en moyenne 3,8 contre 8,9 au Questionnaire des symptômes shona à six mois, avec des symptômes dépressifs à 13,7 % contre 49,9 % dans le groupe témoin.

Le modèle s'est répandu dans les dix provinces du Zimbabwe et a été reproduit dans plus de dix pays ; en 2025, CBS News a rapporté que plus de 3 000 écoutants âgés formés voyaient plus de 300 000 personnes par an au Zimbabwe, ainsi que des projets pilotes aux États-Unis menés avec HelpAge USA. Chibanda a ensuite publié un livre sur le programme, et sa conférence TEDWomen de 2017 a été vue des millions de fois.

Le programme a reformulé un problème de ressources en problème de conception : au lieu d'exiger davantage de psychiatres, il a fait des grands-mères de confiance le premier recours.

Installer la thérapie sur un banc à l'extérieur de la clinique a supprimé la stigmatisation et les coûts de transport qui empêchaient les gens d'accéder aux soins spécialisés.

Les grands-mères elles-mêmes étaient l'intuition centrale : gardiennes de la culture locale, ancrées dans leurs communautés, capables d'écouter sans jugement.

Une évaluation rigoureuse — un essai randomisé en grappes publié dans JAMA — a transformé une invention locale en données probantes que d'autres pays pouvaient adopter.

Quand une profession est rare, allez là où la confiance existe déjà : des figures communautaires respectées et des lieux publics ordinaires peuvent porter des idées cliniques plus loin que la clinique elle-même.

Friendship Bench est devenu l'un des modèles de transfert de tâches les plus cités en santé mentale mondiale, affiné et adapté dans les dix provinces du Zimbabwe et reproduit dans plus de dix pays, appuyé par plus de 100 publications évaluées par les pairs. CBS News a documenté son expansion dans plus de neuf pays, dont un projet pilote à Washington DC avec HelpAge USA. Chibanda a publié « The Friendship Bench: How Fourteen Grandmothers Inspired a Mental Health Revolution » et reste professeur de psychiatrie à l'Université du Zimbabwe et à la LSHTM.