Red Hat macht aus freiem Linux ein Abonnementgeschäft — bezahlte Updates, Support, ein 84-Millionen-Dollar-Börsengang

Red Hat, 1993 gegründet, baute sein Geschäft um Linux herum auf — ein Betriebssystem, das jeder unter der GNU General Public License kostenlos herunterladen konnte. Damit gab es keine Lizenzgebühr zu verkaufen, sodass das Unternehmen einen Weg erfinden musste, Unternehmen etwas zu berechnen, ohne für den Code zu berechnen.

Geld mit der Pflege der Software statt mit ihrer Lizenz verdienen: ein jährliches Abonnement für Updates, Sicherheit und Support verlangen, während der Code selbst frei bleibt.

Red Hat hielt Linux frei zum Herunterladen und Kopieren und verlagerte seine Kundenerlöse auf ein abonnementbasiertes Modell: Unternehmen zahlten für garantierte Updates, technischen Support und damit verbundene Dienstleistungen statt für die Software. In seinem ersten Quartal als börsennotiertes Unternehmen sagte CEO Bob Young, der Wechsel zu Abonnements sei „gut aufgenommen worden“, wobei sich die Zahl der Unternehmenskunden in einem Quartal auf 34 verdoppelte, und das Unternehmen ging im August 1999 bei 14 Dollar je Aktie an die Börse.

Der Börsengang über sechs Millionen Aktien brachte 84 Millionen Dollar ein, und die Aktie stieg innerhalb von drei Handelstagen von 14 auf 85,25 Dollar; bis Ende September lag Red Hat seit seinem Debüt um 703 Prozent im Plus und zählte damit zu den besten Börsengängen des Jahres. Das Modell wurde zur Vorlage, die es Open-Source-Unternehmen ermöglichte, Unternehmen für Software zu berechnen, die jeder kostenlos herunterladen konnte.

In den späten 1990er-Jahren hatte Red Hat das umgekehrte Problem der meisten Softwareunternehmen: Sein Produkt, das Betriebssystem Linux, war von vornherein frei, sodass es keine Lizenz zu verkaufen gab. Red Hat, 1993 gegründet, war zum bekanntesten Distributor von Linux geworden, indem es das Open-Source-System für Unternehmen paketierte — doch die kommerzielle Logik, für freien Code Geld zu verlangen, musste erst erfunden werden. Die Antwort bestand darin, nicht mehr die Software zu verkaufen, sondern das Versprechen um sie herum.

Der Mechanismus war ein Abonnement. Kunden zahlten für Updates, Sicherheitswartung und technischen Support als fortlaufende Dienstleistung, während der zugrunde liegende Code unter der GPL frei zum Herunterladen und Kopieren blieb. Bob Young, CEO von Red Hat, beschrieb den Wandel als Wechsel „zu einem Abonnementmodell bei der Bereitstellung von Produkten für seine Kunden“, das „gut aufgenommen worden“ sei — in seinem ersten gemeldeten Quartal als börsennotiertes Unternehmen verdoppelte sich die Zahl der Unternehmenskunden von 17 auf 34, und der Umsatz stieg um 95 Prozent im Jahresvergleich auf 4,4 Millionen Dollar.

Die Wall Street bestätigte die Idee im August 1999: Red Hat legte den Preis für seinen Börsengang auf 14 Dollar je Aktie fest und verkaufte sechs Millionen Aktien für 84 Millionen Dollar, angeführt von Goldman Sachs. Die Aktie schnellte innerhalb von drei Handelstagen auf das Sechsfache, auf 85,25 Dollar, und bis Ende September war sie auf 112 Dollar gestiegen — ein Plus von 703 Prozent, das Red Hat zu einem der besten Börsengänge des Jahres machte.

Das Modell überlebte den Dotcom-Boom, der die Aktie in die Höhe trieb. Red Hat verfeinerte bezahlte Abonnements zu seinem Kerngeschäft für Unternehmen, und im Oktober 2018 erklärte sich IBM bereit, das Unternehmen für rund 34 Milliarden Dollar bzw. 190 Dollar je Aktie zu übernehmen — ein Preis, der die Formel „freie Software, bezahlte Zuverlässigkeit“ als eine der wertvollsten Ideen der Unternehmenstechnologie behandelte.

Für den Service statt für den Code zu berechnen, passte perfekt zur GPL: Es gab nichts zu kopieren, zu raubkopieren oder durchzusetzen.

Ein wiederkehrendes Abonnement band die Erlöse daran, die Systeme der Kunden funktionsfähig zu halten, und erzwang kontinuierliche Qualität statt eines einmaligen Verkaufs.

Der kostenlose Download wurde zum Anfang des Trichters — jeder nicht zahlende Nutzer war ein potenzielles Unternehmen, das Garantien brauchte.

Der frühe Schritt verlieh Red Hat Glaubwürdigkeit als Pionier und ließ das Unternehmen festlegen, wie kommerzielle Open Source bepreist werden würde.

Der Börsengang hielt sogar Aktien für Open-Source-Entwickler zurück und band so die unbezahlte Gemeinschaft, die Linux aufgebaut hatte, an die Seite des Unternehmens.

Wenn das Produkt rechtlich frei ist, verkaufe seine Zuverlässigkeit: Für die Garantie von Updates und Support zu berechnen, macht aus einer Ware, die niemand besitzen kann, eine Dienstleistung, die Kunden erneuern.

Red Hat baute die Abonnement-Vorlage in seine Flaggschiff-Produkte für Unternehmen ein und wurde zum Referenzfall für kommerzielle Open Source; das Unternehmen wuchs zu einem Milliardenunternehmen heran, das andere Open-Source-Anbieter ausdrücklich kopierten. Im Oktober 2018 kündigte IBM die größte Übernahme in seiner hundertjährigen Geschichte an und erklärte sich bereit, Red Hat für rund 34 Milliarden Dollar zu kaufen — 190 Dollar je Aktie, eine Prämie von 63 Prozent — und nannte den Deal zentral für seine Cloud-Strategie. Das Abonnementmodell, das Red Hat 1999 bewies, bleibt der Standard, mit dem Open-Source-Unternehmen Unternehmen etwas berechnen.