Nintendo Labo verwandelt Switch-Software in Toy-Cons aus Pappe, die Kinder zuerst selbst bauen

Nach dem durchschlagenden Start der Switch im Jahr 2017 wollte Nintendo ein Produkt, das Familien anders annehmen würden als Mario oder Zelda. Labo richtete sich bewusst an Kinder und verband Konstruktion mit Software, damit Eltern die Konsole als lehrreiches Spielzeug zum Anfassen sehen konnten und nicht als weiteren Bildschirm.

Den Controller des Spiels zu etwas machen, das man zuerst baut: Jeder Labo-Bausatz verwandelt Pappe in einen funktionierenden Toy-Con, der erst zum Leben erwacht, wenn man ihn zusammengesetzt hat.

Nintendo brachte am 20. April 2018 zwei DIY-Bausätze auf den Markt: ein Variety Kit für 70 Dollar, dessen Pappbögen sich zu einem RC-Auto, einer Angelrute, einem Motorrad, einem Haus und einem funktionierenden Klavier mit 13 Tasten falten lassen, sowie ein Robot Kit für 80 Dollar, das man wie einen Rucksack trägt, um durch eine virtuelle Stadt zu stampfen. Die Infrarotkamera des rechten Joy-Con liest reflektierende Aufkleber, die an jedem Bauwerk angebracht sind, und interaktive Anleitungen auf dem Bildschirm führen durch den Zusammenbau, während Toy-Con Garage Kinder die Spielzeuge mit einfachen Wenn-dann-Programmierknoten neu kombinieren lässt.

Bis Ende 2018 wurden weltweit mehr als eine Million Labo-Bausätze verkauft. Präsident Shuntaro Furukawa sagte gegenüber Investoren, die Produktlinie habe Auszeichnungen in den Bereichen Spielzeug und Konsumgüter gewonnen, werde an 100 US-Grundschulen im Unterricht eingesetzt und sei „von unseren Kunden anders angenommen worden als traditionelle Videospiele“ – was er als Ziel und nicht als Verfehlung darstellte.

Nintendo kündigte Labo im Januar 2018 als völlig andere Antwort auf die Frage an, was ein Switch-Spiel sein kann: Statt einer Disc oder eines Moduls war das Produkt eine Schachtel mit vorgestanzten Pappbögen, die sich zu Controllern falten lassen. Das Unternehmen präsentierte es als DIY-„Toy-Cons“ für die abnehmbaren Joy-Con-Controller der Konsole, preislich und in der Ausrichtung auf Kinder und Familien zugeschnitten.

Der Kniff, der es funktionieren ließ, war Elektronik: Jeder Toy-Con funktioniert erst, wenn er gebaut und mit der Switch zusammengesteckt ist. Reflektierende Infrarotaufkleber an Teilen wie Klaviertasten werden von der Kamera im Inneren eines Joy-Con gelesen, sodass ein Klavier aus Pappe wirklich Töne spielt und eine Angelrute Würfe registriert. Nintendos interaktive Bauanleitung Seite für Seite machte den Zusammenbau selbst zu einem geführten, befriedigenden Spiel.

Toy-Con Garage, ein in jedem Bausatz enthaltener Modus, vermittelte grundlegendes Wenn-dann-Programmieren, indem Kinder Eingabe-, Logik- und Ausgabeknoten verbinden konnten, sodass die Angelrute das RC-Auto steuern oder eine Gitarre mit Gummibändern bespannt werden konnte. Rezensenten nannten es ein „perfektes STEM-Spielzeug“ und verglichen es mit Lego: Die Werkzeuge waren da, und die Fantasie lieferte den Rest.

Die Ergebnisse wurden anders gemessen als bei einer typischen Nintendo-Veröffentlichung. Bis Ende 2018 wurden weltweit mehr als eine Million Bausätze verkauft – wenig im Vergleich zu den 12 Millionen von Super Smash Bros. Ultimate in einem Monat –, doch Präsident Shuntaro Furukawa argumentierte, Labo sei anders angenommen worden: Es gewann Auszeichnungen in den Bereichen Spielzeug und Konsumgüter, fand Eingang in den Unterricht an 100 US-Grundschulen und erhielt KidZania-Pavillons in Japan, die für Sommer 2019 geplant waren.

Den Controller zum Produkt zu machen, verwandelte den Kauf eines Spiels in einen Nachmittag des Bauens, sodass das Spielzeug in den Händen des Kindes lebte, bevor der Bildschirm anging.

Die IR-Erkennung der Joy-Con ließ Instrumente aus Pappe wirklich funktionieren, sodass sich die Bauwerke wie echte Maschinen anfühlten statt wie Requisiten.

Toy-Con Garage machte Spieler zu Programmierern und gab einer Spielzeugkonsole ein ernsthaftes STEM-Argument für Eltern und Schulen.

Nintendo setzte einen anderen Erfolgsmaßstab – Auszeichnungen, Klassenzimmer und die Akzeptanz in Familien statt Verkaufszahlen in Mario-Größenordnung.

Wenn die Hardware in Kinderhände passt, verkaufe das Machen: Software, die nur in etwas funktioniert, das man selbst gebaut hat, verwandelt eine Spielsession in ein Nachmittagsprojekt.

Nintendo behandelte Labo als langfristige Familienlinie und nicht als Flaggschiffspiel: Bis Anfang 2019 hatten die Bausätze die Marke von einer Million Verkäufen überschritten, Auszeichnungen für Spielzeug und Design erhalten und waren von 100 Grundschulen in den USA übernommen worden, mit für Sommer 2019 angekündigten KidZania-Bildungspavillons in Japan. Das Unternehmen veröffentlichte bis 2019 weiterhin neue Bausätze und Materialien, und Labo wurde zu einem Referenzpunkt dafür, wie Konsolenhersteller physisches, baubares Spielen neben digitaler Software verkaufen können.