Nintendo Labo convierte el software de Switch en Toy-Cons de cartón que los niños construyen primero

Tras el exitoso lanzamiento de Switch en 2017, Nintendo quería un producto que las familias aceptaran de forma distinta a Mario o Zelda. Dirigió Labo deliberadamente a los niños, combinando construcción y software para que los padres vieran la consola como un juguete educativo y manipulable en lugar de otra pantalla.

Hacer que el mando del juego sea algo que primero se construye: cada kit Labo convierte el cartón en un Toy-Con funcional que solo cobra vida una vez que lo ensamblas.

Nintendo lanzó dos kits DIY el 20 de abril de 2018: un Variety Kit de 70 dólares cuyas láminas de cartón se pliegan en un coche RC, una caña de pescar, una moto, una casa y un piano funcional de 13 teclas, además de un Robot Kit de 80 dólares que se lleva como mochila para pisotear una ciudad virtual. La cámara IR del Joy-Con derecho lee las pegatinas reflectantes colocadas en cada construcción, y unas instrucciones interactivas en pantalla guían el montaje, mientras que Toy-Con Garage permite a los niños remezclar los juguetes con sencillos nodos de programación Si-Esto-Entonces-Aquello.

A finales de 2018 se habían vendido más de un millón de kits Labo en todo el mundo. El presidente Shuntaro Furukawa dijo a los inversores que la línea había ganado premios de juguetes y de productos de consumo, se estaba incorporando a clases en 100 escuelas primarias de EE. UU. y había sido «aceptada por nuestros consumidores de forma distinta a los videojuegos tradicionales», lo que presentó como el objetivo y no como un fracaso.

Nintendo anunció Labo en enero de 2018 como una respuesta completamente distinta a la pregunta de qué podía ser un juego de Switch: en lugar de un disco o un cartucho, el producto era una caja de láminas de cartón precortadas que se pliegan en mandos. La empresa lo presentó como «Toy-Cons» DIY para los mandos Joy-Con desmontables de la consola, con un precio y un posicionamiento pensados para niños y familias.

El giro que lo hizo funcionar fue la electrónica: cada Toy-Con solo funciona una vez construido y encajado con la Switch. La cámara situada dentro de un Joy-Con lee las pegatinas IR reflectantes de piezas como las teclas del piano, de modo que un piano de cartón realmente toca notas y una caña de pescar registra los lanzamientos. Las instrucciones de montaje interactivas y página a página de Nintendo convirtieron el propio ensamblaje en un juego guiado y satisfactorio.

Toy-Con Garage, un modo incluido en cada kit, enseñaba programación básica Si-Esto-Entonces-Aquello al permitir a los niños conectar nodos de entrada, lógica y salida, de modo que la caña de pescar podía manejar el coche RC o una guitarra podía tensarse con gomas elásticas. Los críticos lo llamaron un «juguete STEM perfecto» y lo compararon con Lego: las herramientas estaban ahí y la imaginación ponía el resto.

Los resultados se midieron de forma distinta a la de un lanzamiento típico de Nintendo. Más de un millón de kits vendidos en todo el mundo a finales de 2018 —poco frente a los 12 millones de Super Smash Bros. Ultimate en un mes—, pero el presidente Shuntaro Furukawa sostuvo que Labo se aceptó de forma diferente: ganó premios de juguetes y de productos de consumo, entró en clases de 100 escuelas primarias de EE. UU. y consiguió pabellones de KidZania en Japón previstos para el verano de 2019.

Hacer del mando el producto convirtió la compra de un juego en una tarde de construcción, de modo que el juguete vivía en las manos del niño antes de que se encendiera la pantalla.

La detección IR del Joy-Con hizo que los instrumentos de cartón funcionaran de verdad, así que las construcciones se sentían como máquinas reales en lugar de accesorios.

Toy-Con Garage convirtió a los jugadores en programadores, dando a una consola de juguete un argumento STEM serio ante padres y escuelas.

Nintendo fijó un listón de éxito distinto: premios, aulas y aceptación familiar en lugar de ventas a la escala de Mario.

Cuando el hardware cabe en las manos de un niño, vende el hacer: un software que solo funciona dentro de algo que tú has construido convierte una sesión de juego en un proyecto de tarde.

Nintendo trató Labo como una línea familiar a largo plazo más que como un juego insignia: a principios de 2019 los kits habían superado el millón de ventas, cosechado reconocimientos en juguetes y diseño, y sido adoptados por 100 escuelas primarias en EE. UU., con pabellones educativos de KidZania en Japón anunciados para el verano de 2019. La empresa siguió lanzando nuevos kits y materiales durante 2019, y Labo se convirtió en un punto de referencia sobre cómo los fabricantes de consolas podían vender juego físico y construible junto al software digital.