Nintendo Laboは、子どもたちがまず組み立てる段ボール製Toy-ConによってSwitchのソフトウェアを変えた

2017年のSwitchの大ヒットを受けて、任天堂はマリオやゼルダとは異なる形で家族に受け入れられる製品を求めていた。同社はLaboを意図的に子ども向けに据え、組み立てとソフトウェアを融合させることで、保護者にゲーム機を「もう一つの画面」ではなく、教育的で手を動かすおもちゃとして見てもらおうとした。

ゲームのコントローラーを、まず自分で組み立てるものにする。各Laboキットは段ボールを、組み立てて初めて動き出す実用的なToy-Conに変える。

任天堂は2018年4月20日に2種類のDIYキットを発売した。70ドルのバラエティキットは、段ボールシートを折ってRCカー、釣り竿、バイク、家、そして実際に音が出る13鍵のピアノを作れる。80ドルのロボットキットはバックパックのように背負い、仮想都市を踏み歩く。右Joy-Conの赤外線カメラが各作品に貼られた反射ステッカーを読み取り、画面上の対話式の説明が組み立てを導く。さらにToy-Con Garageでは、子どもが「もしこれならばこうする」という簡単なプログラミングのノードでおもちゃを作り変えられる。

2018年末までに、Laboキットは世界で100万個以上売れた。古川俊太郎社長は投資家に対し、このラインがおもちゃや消費者製品の賞を受賞し、米国の小学校100校の授業に取り入れられ、「従来のビデオゲームとは異なる形で消費者に受け入れられた」と語った。同社長はこれを失敗ではなく目標の達成だと位置づけた。

任天堂は2018年1月、Switchのゲームとは何かという問いへのまったく別の答えとしてLaboを発表した。ディスクやカートリッジではなく、製品はコントローラーに折りたためるよう切り抜かれた段ボールシートの箱だった。同社はこれを、本体から取り外せるJoy-Conコントローラー向けのDIY「Toy-Con」として提示し、子どもと家族向けに価格と位置づけを設定した。

これを機能させた仕掛けは電子工学だった。各Toy-Conは、組み立ててSwitchと組み合わせて初めて動作する。ピアノの鍵盤などの部品に貼られた反射赤外線ステッカーをJoy-Con内部のカメラが読み取るため、段ボールのピアノは実際に音を奏で、釣り竿はキャストを感知する。任天堂の対話式でページごとの組み立て説明は、組み立て自体を導かれた達成感のあるゲームに変えた。

各キットに含まれるモード、Toy-Con Garageは、子どもが入力・論理・出力のノードをつなげられるようにすることで、基本的な「もしこれならばこうする」というプログラミングを教えた。そのため釣り竿でRCカーを動かしたり、ギターに輪ゴムを張ったりできた。レビュアーはこれを「完璧なSTEM玩具」と呼び、レゴと比較した。道具はそこにあり、残りは想像力が補った。

コントローラーそのものを製品にしたことで、ゲームを買うことが組み立ての午後に変わり、画面がつく前にしておもちゃが子どもの手の中にあった。

Joy-Conの赤外線センシングが段ボールの楽器を本当に機能させたため、作品は小道具ではなく本物の機械のように感じられた。

Toy-Con Garageがプレイヤーをプログラマーに変え、おもちゃのゲーム機に保護者や学校向けの本格的なSTEMの訴求力をもたらした。

任天堂はマリオ規模の販売ではなく、賞、教室、家族の受け入れという別の成功基準を設定した。

ハードウェアが子どもの手に収まるなら、作ることを売りにしよう。自分で組み立てたものの中でしか動かないソフトウェアは、遊びの時間を午後の工作プロジェクトに変える。

任天堂はLaboを旗艦ゲームではなく長期的なファミリー向けラインとして扱った。2019年初頭までにキットは100万個の販売を超え、おもちゃやデザインの評価を集め、米国の小学校100校に採用され、日本では2019年夏にKidZaniaの教育パビリオンが発表された。同社は2019年を通じて新しいキットや素材を出し続け、Laboはゲーム機メーカーがデジタルソフトウェアと並べて物理的で組み立て可能な遊びを販売する方法の参照点となった。