De Correspondent verkauft Mitgliedschaften, bevor die Website existiert — 15.000 zahlen 60 € in 8 Tagen

Rob Wijnberg wurde als Chefredakteur von nrc.next abgesetzt, als der Mutterkonzern die Zeitung „nachrichtenlastiger“ wollte, und auch der Journalist Ernst-Jan Pfauth war ohne Arbeit. Im März 2013 traten die beiden im niederländischen Fernsehen auf, um eine vollständig digitale, werbefreie Plattform vorzustellen, auf der Korrespondenten Themen für Tiefe statt für Schnelligkeit auswählten und Leser bei der Recherche mithalfen.

Die Redaktion finanzieren, bevor das Produkt existiert: Jahresmitgliedschaften für 60 € allein auf der Grundlage eines Manifests verkaufen und die zahlenden Leser zum Recherchenetzwerk machen.

Die Kampagne verkaufte eine Idee, ohne eine Website zeigen zu können: 60 € kauften eine einjährige Mitgliedschaft in einem Journalismus, der noch nicht geschrieben war, geleitet von zehn Manifestprinzipien wie „Journalismus vor Umsatz“ und „von Lesern zu Teilnehmern“. Wijnberg stellte es am 18. März 2013 im Fernsehen vor; die Hälfte des Ziels war innerhalb von 24 Stunden erreicht, und nach acht Tagen hatten 15.000 Menschen zugesagt, wodurch der Topf über 1 Million € stieg, etwa 1,3 Millionen Dollar. Es sollten niemals Anzeigen laufen, und der Gewinn war auf fünf Prozent begrenzt, und Mitglieder wurden als Teilnehmer angeworben: Reporter schreiben sie per E-Mail für unbezahlte Expertise zu laufenden Geschichten an.

De Correspondent startete am 30. September 2013, nachdem über 18.000 Mitglieder durch die Kampagne beigetreten waren. Vier Jahre später zählte es 59.000 zahlende Abonnenten und 46 Vollzeitmitarbeiter, und die Presse beschrieb es als Gegenmittel gegen die tägliche Nachrichtenmühle; die Website meldet heute mehr als 60.000 Mitglieder und bleibt werbefrei und mitgliederfinanziert.

Ende 2012 verlor Rob Wijnberg seinen Job als Chefredakteur von nrc.next, als der Mutterkonzern NRC Media die Zeitung „nachrichtenlastiger“ wollte, und auch der Journalist Ernst-Jan Pfauth war ohne Arbeit. Wijnberg ging nach Hause, schrieb ein Buch darüber, was aus den Nachrichten geworden war, und kam mit der Idee für eine vollständig digitale Plattform zurück, die den täglichen Nachrichtenzyklus zugunsten von Kontext und Tiefe ignorieren würde.

Die Gründungswette von De Correspondent bestand darin, die Redaktion zu finanzieren, bevor die Nachrichten existierten. Im März 2013 verkauften die beiden Jahresmitgliedschaften für 60 € auf der Grundlage eines Zehn-Punkte-Manifests — keine Website, keine Beispielartikel, keine Details zum kommenden Produkt — und stellten das Konzept am 18. März im niederländischen Fernsehen vor. Die Hälfte des Ziels war innerhalb eines Tages erreicht, und nach acht Tagen hatten 15.000 Menschen zugesagt, wodurch die Kampagne über 1 Million € stieg, etwa 1,3 Millionen Dollar.

Die Struktur machte das Versprechen glaubwürdig: keine Werbung, eine Obergrenze von fünf Prozent für den Gewinn und Korrespondenten, die als Guides arbeiteten und Themen auswählten, weil sie wichtig waren, nicht weil sie aktuell waren. Auch Leser wurden als Teilnehmer angeworben — Reporter schrieben Mitglieder per E-Mail für unbezahlte Expertise zu laufenden Geschichten an und verwandelten Tausende Abonnenten in ein verteiltes Recherchenetzwerk.

Die Website startete am 30. September 2013 mit mehr als 18.000 Mitgliedern. Bis 2017 zählte sie 59.000 zahlende Abonnenten und 46 Vollzeitmitarbeiter, in der Presse als „Gegenmittel gegen die tägliche Nachrichtenmühle“ beschrieben, und sie meldet heute mehr als 60.000 Mitglieder.

Der Verkauf eines Manifests statt eines Produkts machte die Institution selbst zu dem, was die Menschen finanzierten — die Kampagne finanzierte die Regeln vor dem Journalismus.

Die Mitgliedschaft ersetzte die Werbung, sodass der Anreiz auf den Wert für die Leser statt auf Aufmerksamkeit gerichtet war.

Die Gewinnobergrenze von fünf Prozent machte „Journalismus vor Umsatz“ strukturell glaubwürdig statt zu einem Slogan.

Die Einladung der Mitglieder in die Recherche verwandelte passive Abonnenten in eine verteilte Redaktion.

Wenn man das Produkt nicht zeigen kann, verkaufe die Prinzipien, die es regeln werden: Die Menschen zahlten 60 € für ein Manifest, weil die Regeln den Journalismus versprachen, den sie existieren sehen wollten.

Das Modell erwies sich zu Hause als haltbar, ließ sich aber nicht als Paket übertragen: 2018 sammelte De Correspondent 2,6 Millionen Dollar ein, um ein englisches Schwesterprojekt, The Correspondent, zu starten, das im September 2019 mit der Veröffentlichung begann. Seine Gründungsmitglieder verlängerten mehrheitlich nicht, Abwanderung und niedrigere durchschnittliche Gebühren folgten, und die Website kündigte im Dezember 2020 an, dass sie am 31. Dezember schließen würde, mit einem prognostizierten Verlust von 900.000 € bei 1 Million € Umsatz. De Correspondent selbst blieb als mitgliederfinanziertes, werbefreies Medium in Betrieb.