De Correspondent vend des abonnements avant même que le site n'existe — 15 000 personnes paient 60 € en 8 jours

Rob Wijnberg a été écarté de son poste de rédacteur en chef de nrc.next lorsque sa maison mère a voulu rendre le journal « plus axé sur l'actualité », et le journaliste Ernst-Jan Pfauth se retrouvait lui aussi sans emploi. En mars 2013, les deux hommes sont passés à la télévision nationale néerlandaise pour présenter une plateforme entièrement numérique et sans publicité, où les correspondants choisissaient les sujets pour leur profondeur plutôt que pour la rapidité, et où les lecteurs participaient au reportage.

Financer la rédaction avant même que le produit n'existe : vendre des abonnements d'un an à 60 € sur la seule base d'un manifeste, et laisser les lecteurs qui paient devenir le réseau de reportage.

La campagne vendait une idée sans aucun site à montrer : 60 € achetaient un abonnement d'un an à un journalisme qui n'avait pas encore été écrit, guidé par dix principes du manifeste tels que « le journalisme avant le chiffre d'affaires » et « des lecteurs aux participants ». Wijnberg l'a présenté à la télévision le 18 mars 2013 ; la moitié de l'objectif était atteinte en 24 heures, et au bout de huit jours, 15 000 personnes s'étaient engagées, portant la cagnotte au-delà du million d'euros, soit environ 1,3 million de dollars. Aucune publicité ne devait jamais être diffusée et le profit était plafonné à cinq pour cent, et les membres étaient recrutés comme participants : les reporters leur écrivaient pour obtenir une expertise bénévole sur des articles en cours.

De Correspondent a été lancé le 30 septembre 2013, après que plus de 18 000 membres avaient rejoint la campagne. Quatre ans plus tard, il comptait 59 000 abonnés payants et 46 salariés à temps plein, et la presse le décrivait comme un antidote au rythme effréné de l'actualité quotidienne ; le site revendique aujourd'hui plus de 60 000 membres et reste sans publicité et financé par ses membres.

Fin 2012, Rob Wijnberg a perdu son poste de rédacteur en chef de nrc.next lorsque la maison mère NRC Media a voulu rendre le journal « plus axé sur l'actualité », et le journaliste Ernst-Jan Pfauth se retrouvait lui aussi sans emploi. Wijnberg est rentré chez lui, a écrit un livre sur ce que l'actualité était devenue, et est revenu avec l'idée d'une plateforme entièrement numérique qui ignorerait le cycle de l'actualité quotidienne au profit du contexte et de la profondeur.

Le pari fondateur de De Correspondent était de financer la rédaction avant même que l'actualité n'existe. En mars 2013, les deux hommes ont vendu des abonnements d'un an à 60 € sur la seule force d'un manifeste en dix points — aucun site web, aucun article d'exemple, aucun détail sur le produit à venir — en présentant le concept à la télévision nationale néerlandaise le 18 mars. La moitié de l'objectif a été atteinte en un jour, et au bout de huit jours, 15 000 personnes s'étaient engagées, faisant dépasser à la campagne le million d'euros, soit environ 1,3 million de dollars.

La structure rendait la promesse crédible : aucune publicité, un plafond de cinq pour cent sur le profit, et des correspondants qui travaillaient comme des guides, choisissant les sujets parce qu'ils comptaient plutôt que parce qu'ils faisaient l'actualité. Les lecteurs étaient aussi recrutés comme participants — les reporters écrivaient aux membres pour obtenir une expertise bénévole sur des articles en cours, transformant des milliers d'abonnés en un réseau de reportage distribué.

Le site a été lancé le 30 septembre 2013 avec plus de 18 000 membres. En 2017, il comptait 59 000 abonnés payants et 46 salariés à temps plein, décrit dans la presse comme un « antidote au rythme effréné de l'actualité quotidienne », et il revendique aujourd'hui plus de 60 000 membres.

Vendre un manifeste plutôt qu'un produit a fait de l'institution elle-même ce que les gens finançaient — la campagne finançait les règles avant le journalisme.

L'abonnement a remplacé la publicité, si bien que l'incitation allait vers la valeur pour le lecteur plutôt que vers l'attention.

Le plafond de cinq pour cent sur le profit rendait « le journalisme avant le chiffre d'affaires » structurellement crédible plutôt que slogan.

Inviter les membres dans le reportage a converti des abonnés passifs en une rédaction distribuée.

Quand vous ne pouvez pas montrer le produit, vendez les principes qui le régiront : les gens ont payé 60 € pour un manifeste parce que les règles promettaient le journalisme qu'ils voulaient voir exister.

Le modèle s'est révélé durable sur le marché intérieur mais ne s'est pas exporté tel quel : en 2018, De Correspondent a levé 2,6 millions de dollars pour lancer une version anglophone, The Correspondent, qui a commencé à publier en septembre 2019. Ses membres fondateurs n'ont pour la plupart pas renouvelé, le taux d'attrition et des frais moyens plus bas ont suivi, et le site a annoncé en décembre 2020 qu'il fermerait le 31 décembre, avec une perte projetée de 900 000 € pour un chiffre d'affaires d'un million d'euros. De Correspondent lui-même a continué à fonctionner comme un média financé par ses membres et sans publicité.