3Ms 15-Prozent-Regel gibt Mitarbeitern freie Zeit – die Post-it Notes entstehen

1948 formalisierte 3M-Präsident William McKnight eine Kultur, in der Forscher einen Teil ihrer Arbeitswoche für Nebenprojekte nutzen konnten, egal wie weit diese von ihrer zugewiesenen Arbeit entfernt waren. Die Regel war bewusst informell gehalten – eher eine Erlaubnis als ein Prozess – und stand neben 3Ms Vorgabe, dass 30 % des Umsatzes jeder Sparte aus Produkten stammen sollten, die jünger als vier Jahre waren.

Mitarbeiter sollten bis zu 15 % ihrer Arbeitszeit für Projekte außerhalb ihrer Stellenbeschreibung aufwenden dürfen, und vielversprechende sollten zu Produkten heranwachsen dürfen.

3M behandelte die 15 % als eine Kultur des Gewährenlassens statt als erfasste Stunden: Spencer Silver tüftelte an einem Klebstoff, der leicht haftete, ohne zu verkleben, Art Fry verband ihn mit seinem Bedürfnis nach einem Lesezeichen, das in einem Gesangbuch bleiben würde, und 3M ließ das Duo den Notizzettel entwickeln, ihn unternehmensweit in der Zentrale testen, ihn als Press 'n Peel auf den Markt bringen und ihn dann in Boise als Muster verteilen – wo 90 % der Personen, die ihn ausprobierten, angaben, sie würden ihn kaufen.

Post-it Notes wurden zu einem der meistverkauften Büroprodukte überhaupt und sind in mehr als 150 Ländern erhältlich. Dieselbe 15-Prozent-Kultur hatte bereits Scotch tape hervorgebracht, und Wired berichtete in einem Porträt von 1998, dass 3M weiterhin erwartete, dass 30 % des Umsatzes jeder Sparte aus Produkten unter vier Jahren stammten – die Regel wurde später zur Vorlage für Googles 20-Prozent-Zeit.

Die 15-Prozent-Regel ist 3Ms älteste und meistkopierte Management-Erfindung. Ab 1948 ließ das Unternehmen unter Präsident William McKnight seine Wissenschaftler bis zu 15 % ihrer Arbeitsstunden für Projekte aufwenden, die völlig außerhalb ihrer Stellenbeschreibungen lagen – eine informelle, ungeschriebene Erlaubnis statt eines erfassten Programms. Wie ein Wissenschaftler 1998 gegenüber Wired sagte: „Man spürt es bis in die Zehenspitzen.“

Den Beweis für die Regel lieferten die 1970er-Jahre. Spencer Silver hatte einen Klebstoff mit Mikrokügelchen entdeckt, der leicht haftete und sich sauber ablösen ließ, fand aber jahrelang keine Verwendung dafür. Art Fry, verärgert darüber, dass Papierschnipsel ständig aus seinem Gesangbuch im Kirchenchor fielen, verband Silvers Klebstoff mit seinem Lesezeichenproblem und erfand den Haftnotizzettel. 3M stellte die Zettel unternehmensweit in der eigenen Zentrale bereit, die Mitarbeiter nahmen sie als neue Art der Kommunikation an, und das Produkt wurde 1980 landesweit als Post-it Notes eingeführt.

Was daraus eine Arbeitsidee statt eines glücklichen Zufalls machte, war das System drumherum: 3M verband freie Zeit mit der ständigen Vorgabe, dass 30 % des Umsatzes jeder Sparte aus Produkten stammen sollten, die jünger als vier Jahre waren, und belohnte Erfolge aus der 15-Prozent-Zeit – darunter ein 1997 geschaffener Innovator Award. Die Praxis überlebte ihre Erfinder, und Post-it Notes werden heute in mehr als 150 Ländern verkauft.

Unstrukturierte Zeit ist für ein Unternehmen billig zu gewähren, aber später kaum zu kaufen – Ideen sterben ohne einen genehmigten Ort, an dem sie wachsen können.

15-Prozent-Zeit erzeugte Kollisionen: Silvers verirrter Klebstoff traf auf Frys alltägliches Ärgernis, woraus eine Kultur mit klarer Produktverantwortung eine ganze Kategorie machen konnte.

Die Kombination aus freier Zeit und einem Ziel für Umsatz aus neuen Produkten hielt die Freiheit auf kommerzielle Ergebnisse ausgerichtet.

Weil die Regel informell blieb, wuchs sie in die Identität von 3M hinein, statt ein weiteres erfasstes Programm zu werden.

Menschen geschützte Zeit zu geben, um ihrer Neugier zu folgen, kostet am Anfang wenig, und die Produkte, die nicht in eine Stellenbeschreibung passen, sind oft diejenigen, die eine ganz neue Kategorie eröffnen.

Post-it Notes kamen am 6. April 1980 in US-Läden auf den Markt, erreichten bald darauf Kanada und Europa und wurden in den 1990er-Jahren in mehr als 100 Ländern verkauft. Silver ging bei 3M mit mehr als 22 US-Patenten in den Ruhestand; Fry wurde zum Corporate Researcher (dem höchsten technischen Titel des Unternehmens) ernannt. Die 15-Prozent-Regel wurde zum ausdrücklichen Vorbild für Googles 20-Prozent-Zeit und bleibt die Standardantwort auf die Frage, wie ein Unternehmen Neugier formalisiert, ohne sie zu ersticken – auch wenn 3Ms eigene Sparten gelegentlich dagegen ankämpften, was Wired dokumentierte, als Manager außerhalb des Auftrags liegende Arbeit bestraften.