La regla del 15 por ciento de 3M da tiempo libre al personal: nacen las Post-it Notes

En 1948, el presidente de 3M, William McKnight, formalizó una cultura en la que los investigadores podían usar parte de su semana laboral para proyectos paralelos, por muy alejados que estuvieran de su trabajo asignado. La regla era deliberadamente informal —más un permiso que un proceso— y convivía con la exigencia de 3M de que el 30% de las ventas de cada división proviniera de productos con menos de cuatro años de antigüedad.

Dejar que los empleados dediquen hasta el 15% de sus horas de trabajo a proyectos fuera de su descripción de puesto, y permitir que los prometedores se conviertan en productos.

3M trató el 15% como una cultura permisiva más que como horas contabilizadas: Spencer Silver jugueteó con un adhesivo que se pegaba ligeramente sin llegar a fijarse, Art Fry lo combinó con su necesidad de un marcapáginas que se quedara en un himnario, y 3M dejó que ambos desarrollaran la nota, la probaran en toda la sede central, la lanzaran como Press 'n Peel y luego la distribuyeran como muestra por Boise, donde el 90% de quienes la probaron dijeron que la comprarían.

Las Post-it Notes se convirtieron en uno de los productos de oficina más vendidos de la historia, disponibles en más de 150 países. La misma cultura del 15% ya había producido la cinta Scotch, y el perfil de Wired de 1998 informó que 3M seguía esperando que el 30% de las ventas de cada división proviniera de productos con menos de cuatro años de antigüedad; la regla se convirtió más tarde en la plantilla para el tiempo del 20% de Google.

La regla del 15 por ciento es la invención de gestión más antigua y más copiada de 3M. Desde 1948, bajo el presidente William McKnight, la empresa permitió a sus científicos dedicar hasta el 15% de sus horas de trabajo a proyectos completamente fuera de sus descripciones de puesto: un permiso informal y no escrito más que un programa contabilizado. Como dijo un científico a Wired en 1998, «se siente hasta en los dedos de los pies».

La prueba de la regla llegó en la década de 1970. Spencer Silver había descubierto un adhesivo con microesferas que se pegaba ligeramente y se despegaba limpiamente, pero pasó años sin encontrarle un uso. Art Fry, frustrado porque los trozos de papel se le caían del himnario de su coro de iglesia, combinó el adhesivo de Silver con su problema del marcapáginas e inventó la nota adhesiva. 3M distribuyó las notas por toda su sede central, los empleados las adoptaron como una nueva forma de comunicarse, y el producto se lanzó a nivel nacional en 1980 como Post-it Notes.

Lo que lo convirtió en una idea de trabajo y no en un accidente afortunado fue el sistema que la rodeaba: 3M combinó el tiempo libre con el requisito permanente de que el 30% de las ventas de cada división proviniera de productos con menos de cuatro años de antigüedad, y recompensó los éxitos del tiempo del 15%, incluido un Premio al Innovador creado en 1997. La práctica sobrevivió a sus inventores, y las Post-it Notes se venden ahora en más de 150 países.

El tiempo no estructurado es barato de dar para una empresa pero casi imposible de comprar después: las ideas mueren sin un lugar autorizado donde crecer.

El tiempo del 15% creó colisiones: el adhesivo extraviado de Silver se encontró con la molestia cotidiana de Fry, que una cultura de responsabilidad sobre el producto pudo convertir en una categoría.

Combinar el tiempo libre con un objetivo de ventas procedentes de nuevos productos mantuvo la libertad orientada a resultados comerciales.

Como la regla siguió siendo informal, se integró en la identidad de 3M en lugar de convertirse en otro programa contabilizado.

Dar a las personas tiempo protegido para seguir su curiosidad cuesta poco al principio, y los productos que no encajan en una descripción de puesto suelen ser los que abren toda una nueva categoría.

Las Post-it Notes se lanzaron en las tiendas estadounidenses el 6 de abril de 1980, llegaron a Canadá y Europa poco después, y en la década de 1990 se vendían en más de 100 países. Silver se jubiló de 3M con más de 22 patentes estadounidenses; Fry fue nombrado investigador corporativo, el título técnico más alto de la empresa. La regla del 15 por ciento se convirtió en el modelo explícito del tiempo del 20% de Google y sigue siendo la respuesta estándar a cómo una empresa formaliza la curiosidad sin estrangularla, incluso cuando las propias divisiones de 3M ocasionalmente la han combatido, como documentó Wired cuando los gerentes penalizaron el trabajo fuera de la misión.