TerraCycle: 중고 탄산음료 병에 담은 지렁이 배설물 비료가 글로벌 재활용 기업으로 성장하다

몬트리올 여행에서 톰 사키는 친구들이 지하실에서 수확한 지렁이 분변토로 식물을 놀랄 만큼 빠르게 키우는 모습을 보았다. 프린스턴으로 돌아온 그는 존 베이어와 함께 그 폐기물 흐름의 투입물을 완전 천연 식물 영양제로 팔기로 했고, 포장에는 한 푼도 쓰지 않기로 했다.

제품은 쓰레기로 만들고 포장도 쓰레기로 만들자. 중고 탄산음료 병에 담은 지렁이 배설물 비료라면 매장 진열대마다 브랜드를 알리는 광고가 된다.

2003년 트렌턴에서 시작해 붉은 지렁이가 유기 폐기물을 분변토와 '지렁이 차'로 처리했고, 이를 2,000곳이 넘는 학교와 교회, 비영리단체로 구성된 '병 여단'이 모은 탄산음료 병에 담았다. 이들은 병 하나당 5센트를 받았고 배송비는 회사가 부담했다. 4.98달러짜리 씨앗 발아 키트는 원료가 무료였기에 경쟁 제품보다 가격이 낮았고, 트렌턴 공장은 일부러 낙서로 뒤덮인 모습을 유지했다.

2007년 12월까지 TerraCycle 제품은 타깃, 홈디포, 홀푸드, 월마트에 들어갔으며 월마트만으로 매출의 40%를 차지했고 직원은 약 60명이었다. 2011년까지 이 회사는 19개국에 걸친 2,500만 명으로부터 한 달에 약 10억 개의 폐기물을 수거했고, 학교와 자선단체를 위해 거의 300만 달러를 모금했다.

몬트리올 여행에서 톰 사키는 친구들이 지렁이 분변토로 식물을 비정상적으로 빠르게 키우는 모습을 보고 폐기물에 대해 다르게 생각하기 시작했다. 프린스턴에서 그는 존 베이어와 함께 그 관찰을 제품으로 만들었다. 붉은 지렁이가 유기 쓰레기를 처리해 만드는 완전 천연 식물 영양제로, 16온스 병 하나를 채우는 데 하루 약 1,000마리의 지렁이가 필요했다. 두 사람은 2003년 뉴저지주 트렌턴에서 사업을 시작했고, 사키는 회사를 운영하기 위해 프린스턴 2005년 졸업반 과정을 중퇴했다.

천재성은 병에 있었다. TerraCycle은 포장재를 사는 대신 2,000곳이 넘는 학교와 교회, 비영리단체로 구성된 '병 여단'을 통해 중고 탄산음료 병을 모았고, 병 하나당 5센트를 지급하고 배송비를 부담했다. 이는 폐기 처리를 무료로 브랜드를 홍보하는 모금 활동으로 바꿔놓았다. 4.98달러짜리 씨앗 발아 키트는 핵심 원료가 무료였기에 경쟁 제품보다 가격이 낮았고, 낙서로 뒤덮인 트렌턴 공장은 그 이야기를 사진으로 담기 좋게 유지했다. 제로풋프린트 재단은 이들을 환경 영향이 사실상 없는 세계 최초의 소비재라고 불렀다.

소매는 그 이야기를 따라왔다. 2007년 12월까지 이 병들은 타깃, 홈디포, 홀푸드, 월마트에 들어갔고 월마트만으로 매출의 40%를 차지했으며, 회사 직원은 약 60명이었다. 이후 이 모델은 비료의 범위를 넘어섰다. TerraCycle은 브랜드가 처리하지 못하는 모든 것을 맡는 계약 재활용업체가 되었다. 올드네이비 슬리퍼(놀이터로 재탄생)에서부터 스웨덴 커피 캡슐의 6%, 영국 펜의 2%에 이르기까지, 2011년까지 19개국에 걸친 2,500만 명으로부터 한 달에 약 10억 개의 물품을 수거했고 그 과정에서 학교와 자선단체에 거의 300만 달러를 기부했다.

쓰레기를 넣고 쓰레기를 낸다. 무료 원료와 재사용 병은 마케팅 외에는 어느 부분에서도 마진을 깎지 않고 경쟁사보다 가격을 낮출 수 있게 했다.

재사용 병은 환경 주장을 한눈에 보이게 했다. 라벨 문구가 필요 없었다.

수거자에게 병 하나당 5센트를 지급한 것은 폐기물 처리를 학교가 무료로 홍보해 주는 모금 상품으로 바꿔놓았다.

모든 구매자와 기자는 한 문장으로 다시 전할 수 있는 이야기를 얻었다. 쓰레기에서 주워 온 병에 담긴 비료라는 이야기다.

양쪽 끝에서 폐기물을 설계로 없애라. 원료와 포장이 모두 쓰레기라면 비용은 떨어지고 매장에서의 존재감이 곧 광고가 된다. 제약은 브랜드다.

TerraCycle은 창업 제품의 범위를 넘어 글로벌 폐기물 플랫폼으로 성장했고, 19개국에서 담배꽁초와 펜, 캡슐, 슬리퍼를 위한 수거 여단을 운영하며 2011년까지 학교와 자선단체에 거의 300만 달러를 전달했다. 사키는 CEO로 남았고 이후 대형 소비재 브랜드를 위한 재사용 포장 서비스인 Loop로 같은 논리를 고급 시장으로 확장했다. 지렁이 배설물 병은 여전히 이 회사의 창업 신화로 남아 있다. 지구상에서 가장 값싼 투입물을 전국적인 매장 진열 공간으로 바꾼, 기숙사 옆에서 시작된 아이디어다.