프로젝트 월바키아: 싱가포르, 불임 수컷 모기로 뎅기열과 싸우다

뎅기열은 인구 밀도가 높은 열대 도시 싱가포르에서 풍토병이며, 연무 소독과 발생원 제거만으로는 유행을 억제할 수 없었다. 국가환경청(NEA)은 2016년 첫 야외 시범 실시 전까지 10년 동안 월바키아를 연구했다.

모기로 모기를 잡는다: 사람을 물 수 없는 wAlbB 감염 수컷 이집트숲모기를 방사하면, 이들과 교미한 야생 암컷은 생존 가능한 자손을 낳지 못한다.

NEA는 전용 시설에서 wAlbB 수컷 이집트숲모기를 사육하고 — 베릴리가 두 번째 시설을 운영한다 — HDB 주택 단지 전역에 매주 방사한다. 방사 범위는 2016년 시범 지역에서 2026년까지 계획된 80만 가구, 즉 싱가포르의 절반으로 확대되었으며, 2025년에는 활발한 뎅기열 집단 발생을 늦추기 위한 방사 실험이 시행되었다.

연구 지역에서 이집트숲모기 개체수가 80~90% 감소했고, 다지역 야외 연구에서는 뎅기열 감염 위험이 75% 낮아졌으며 인접 지역에는 45%의 파급 보호 효과가 나타났다. 15개 클러스터와 주민 393,236명을 대상으로 한 2026년 NEJM 클러스터 무작위 배정 시험에서는 71~72%의 보호 효능이 측정되었고, 24개국이 NEA의 2024년 방법론 워크숍에 참여했다.

싱가포르는 세계에서 가장 적극적인 뎅기열 통제 체계 중 하나를 운영하지만, 질병은 여전히 유행 파동을 거듭하며 재발했다. 연무 소독은 도달하는 곳에서만 성충 모기를 죽이고, 번식지 제거는 다음 비가 올 때까지만 효과가 있다. 2016년 국가환경청은 다른 논리의 야외 시범을 시작했다. 이집트숲모기를 죽이는 대신, 불임 구혼자로 가득 채우는 것이다.

NEA는 월바키아 박테리아의 wAlbB 균주에 감염된 수컷 이집트숲모기를 사육해 공공 주택 단지 전역에 매주 방사한다. 수컷은 사람을 물지 않으며, 야생 암컷과 교미하면 세포질 불화합성으로 인해 알이 부화하지 않는다. 반복 방사는 다음 세대를 붕괴시킨다. 생산은 산업 규모로 이루어진다 — NEA가 한 시설을, 베릴리 라이프 사이언스가 두 번째 시설을 운영하며 세 번째 시설이 계획되어 있다 — 프로그램은 '프로젝트 월바키아'로 브랜드화되어 설명되고, 방사 일정은 주민에게 공개된다.

수치는 시험 조건에서도 유지되었다. 방사 지역에서 이집트숲모기 80~90% 억제, 다지역 야외 연구에서 뎅기열 감염 위험 75% 감소, 인접 지역 주민에 대한 45% 파급 보호 효과였다. 2026년 뉴잉글랜드 의학저널에 발표된 클러스터 무작위 배정 시험 — 15개 클러스터, 중재군 주민 393,236명 — 은 보호 효능을 71~72%로 제시했다.

이 메커니즘은 행동 변화를 필요로 하지 않는다. 세포질 불화합성이 작동하는 데 주민이 아무것도 할 필요가 없으므로, 방심으로 인해 중재가 무력화될 수 없다.

수컷만 방사되고 수컷은 사람을 물지 않기 때문에, 대규모 화학 살포를 결코 용납하지 않았을 대중도 이 프로그램을 받아들였다.

'프로젝트 월바키아'라는 이름을 붙이고 방사 장소와 시기를 공개한 것은 이국적으로 들리던 실험을 익숙한 동네 서비스로 바꾸어 놓았다.

증거는 신약 시험처럼 구축되었다 — 검사 음성 대조군을 둔 클러스터 무작위 배정 — 그래서 NEJM이 이를 게재했고 다른 도시들도 신뢰를 갖고 도입할 수 있게 되었다.

해충이 문제라면, 해충이 곧 전달 수단이기도 하다 — 그러나 도시 규모의 생물학적 방제에는 10년의 인내, 산업적 사육 역량, 그리고 공공의 신뢰가 필요하다.

2024년까지 NEA는 2026년까지 80만 가구 — 싱가포르의 50% — 로의 확대를 발표했고, 2025년에는 빠르게 커지는 뎅기열 집단 발생을 늦추기 위한 긴급 수단으로 방사 실험을 시작했다. 24개국 관계자들이 NEA의 2024년 11월 워크숍에 참석했다. 랜싯 지역 보건 논평은 싱가포르의 IIT-SIT 접근법이 뎅기열 위험과 매개체 밀도의 동시 감소를 실증적으로 입증한 단 두 가지 수단 중 하나라고 지적하며, 이 도시국가를 전 세계 뎅기열 풍토 도시들의 기준 배치 사례로 만들었다.