Projet Wolbachia : Singapour combat la dengue avec des moustiques mâles stériles

La dengue est endémique dans la Singapour tropicale et densément peuplée, et la fumigation associée à la réduction des sources ne suffisait pas à contenir les épidémies. L'Agence nationale de l'environnement a consacré une décennie à l'étude de Wolbachia avant ses premiers essais sur le terrain en 2016.

Combattre les moustiques par les moustiques : libérer des mâles Aedes aegypti infectés par la souche wAlbB, qui ne piquent pas ; les femelles sauvages avec lesquelles ils s'accouplent ne produisent aucune descendance viable.

La NEA élève des mâles Aedes aegypti wAlbB dans des installations dédiées — Verily en exploite une seconde — et les libère chaque semaine dans les ensembles de logements HDB. Le déploiement est passé des quartiers pilotes de 2016 à un objectif prévu de 800 000 foyers, soit la moitié de Singapour, d'ici 2026, avec un essai en 2025 utilisant les lâchers pour ralentir des foyers de dengue actifs.

Les sites d'étude ont observé une baisse de 80 à 90 % des populations d'Aedes aegypti ; une étude de terrain multi-sites a montré un risque de contracter la dengue inférieur de 75 %, avec une protection indirecte de 45 % dans les zones adjacentes. L'essai randomisé par grappes publié dans le NEJM en 2026, portant sur 15 grappes et 393 236 habitants, a mesuré une efficacité protectrice de 71 à 72 %, et 24 pays ont participé à l'atelier de la NEA sur la méthode en 2024.

Singapour applique l'un des régimes de lutte contre la dengue les plus agressifs au monde, et pourtant la maladie revenait toujours par vagues épidémiques. La fumigation ne tue les moustiques adultes que là où elle atteint, et l'élimination des sites de reproduction ne dure que jusqu'à la prochaine pluie. En 2016, l'Agence nationale de l'environnement a lancé des essais pilotes sur le terrain selon une autre logique : au lieu de tuer Aedes aegypti, le submerger de prétendants stériles.

La NEA élève des mâles Aedes aegypti infectés par la souche wAlbB de la bactérie Wolbachia et les libère chaque semaine dans les ensembles de logements publics. Les mâles ne piquent pas ; lorsqu'ils s'accouplent avec des femelles sauvages, l'incompatibilité cytoplasmique fait que les œufs n'éclosent jamais. Des lâchers répétés font s'effondrer la génération suivante. La production est industrielle — la NEA exploite une installation, Verily Life Sciences une seconde, une troisième étant prévue — et le programme est présenté et expliqué sous le nom de Projet Wolbachia, avec des calendriers de lâchers publiés pour les habitants.

Les chiffres se sont confirmés en conditions d'essai : 80 à 90 % de suppression d'Aedes aegypti sur les sites de lâcher, un risque de contracter la dengue inférieur de 75 % dans l'étude de terrain multi-sites, et une protection indirecte de 45 % pour les personnes des zones adjacentes. Un essai randomisé par grappes publié dans le New England Journal of Medicine en 2026 — 15 grappes, 393 236 habitants dans le bras d'intervention — a établi l'efficacité protectrice à 71-72 %.

Le mécanisme n'exige aucun changement de comportement : les habitants n'ont rien à faire pour que l'incompatibilité cytoplasmique opère, si bien que l'intervention ne peut être annulée par la complaisance.

Seuls des mâles sont libérés et les mâles ne piquent pas, ce qui a rendu le programme acceptable pour un public qui ne tolérerait jamais une pulvérisation chimique dense.

Le nommer Projet Wolbachia et publier où et quand les lâchers ont lieu a transformé une expérience à l'allure exotique en un service de quartier familier.

Les preuves ont été construites comme pour un essai de médicament — randomisation par grappes avec témoins à test négatif — ce qui explique sa publication dans le NEJM et la possibilité pour d'autres villes de l'adopter en confiance.

Quand le nuisible est le problème, le nuisible est aussi le vecteur de l'intervention — mais une lutte biologique à l'échelle d'une ville exige une décennie de patience, une capacité d'élevage industrielle et une confiance gagnée publiquement.

En 2024, la NEA a annoncé une extension à 800 000 foyers — 50 % de Singapour — d'ici 2026, et a commencé en 2025 à tester les lâchers comme outil d'urgence pour ralentir les foyers de dengue à croissance rapide. Des responsables de 24 pays ont participé à l'atelier de la NEA de novembre 2024 sur la méthode. Un commentaire publié dans The Lancet Regional Health a noté que l'approche IIT-SIT de Singapour est l'un des deux seuls outils ayant démontré empiriquement une réduction simultanée du risque de dengue et de l'abondance du vecteur, faisant de la cité-État la référence de déploiement pour les villes endémiques de la dengue dans le monde.