Trello : la solution de Fog Creek au problème « qui fait quoi » devenue un produit à 425 M$

Vers le dixième anniversaire de Fog Creek Software, son fondateur Joel Spolsky s'est heurté à un paradoxe : après dix ans à diriger l'entreprise, il ne savait toujours pas sur quoi travaillaient ses équipes. « De temps en temps, je passais voir tout le monde pour demander ce que chacun faisait, et la moitié du temps, ma réaction était : mais pourquoi diable travaillez-vous sur ÇA ? » Il a donc décidé que quatre équipes de deux personnes tenteraient chacune de créer un nouveau produit, afin de maintenir la motivation des anciens.

Faire de « qui travaille sur quoi » un tableau partagé de cartes déplaçables, né d'une règle : personne ne porte plus de cinq choses — deux actives, trois suivantes, jamais six.

Le premier concept était « Five Things » : la liste de chaque personne plafonnait à exactement cinq éléments, deux en cours, trois en attente, jamais six — une liste de tâches trop longue démoralise. Five Things n'était pas la réponse en soi, mais sa forme a mené à Trello : un tableau web où le travail devenait des cartes sur des listes que chacun pouvait voir et déplacer. L'équipe — quatre programmeurs et deux stagiaires d'été — a utilisé le produit en interne alors qu'il ne comptait que 700 lignes de code, et à la fin de l'été, Spolsky savait qu'ils tenaient quelque chose. Le produit a été lancé à TechCrunch Disrupt en septembre 2011.

L'expérience interne est devenue l'activité : essaimée de Fog Creek en tant qu'entreprise indépendante en 2014 avec 10,3 millions de dollars levés auprès de Spark Capital et Index Ventures, portée à 19 millions d'utilisateurs, puis rachetée par Atlassian en janvier 2017 pour 425 millions de dollars — dont la grande majorité en numéraire —, la plus grosse opération d'Atlassian à ce jour. Fog Creek, l'entreprise de gestion de projet, a fini par connaître son plus grand succès avec le produit conçu pour se gérer elle-même.

Fog Creek Software avait passé une décennie à concevoir des logiciels de gestion de projet — et son propre fondateur ne voyait toujours pas qui faisait quoi dans son entreprise. Vers le dixième anniversaire de la société, Joel Spolsky a conclu que pour garder ses employés enthousiastes, il fallait les laisser travailler sur de nouvelles choses ; il a donc constitué quatre équipes de deux personnes chargées de lancer quatre nouveaux produits, chacun mené « dans l'esprit des startups lean » : livrer tôt, écouter de vrais utilisateurs, pivoter librement.

L'équipe qui s'est attaquée à « qui travaille sur quoi » est partie d'un mécanisme de management plutôt que d'une fonctionnalité : Five Things, une règle stricte selon laquelle personne ne se voit jamais assigner plus de cinq éléments — deux en cours, trois en attente, jamais six —, car les listes de tâches interminables tuent la motivation. Five Things n'a pas survécu, mais la discipline derrière a perduré et s'est cristallisée en Trello : un tableau, des cartes pour les tâches, des listes pour les états, le tout déplaçable et visible par tous.

La preuve est venue de l'intérieur. Trello a été utilisé en interne dès 700 lignes de code, et même ce squelette était « incroyablement utile » chez Fog Creek ; à la fin de l'été, Spolsky le qualifiait de succès. TechCrunch Disrupt l'a lancé publiquement en septembre 2011 comme une application web gratuite en temps réel avec un compagnon iOS, explicitement positionnée face aux outils de projet centrés sur les développeurs comme quelque chose que n'importe quelle équipe, dans n'importe quel secteur, pouvait utiliser.

La suite a validé l'origine d'outil interne : une scission en 2014 a levé 10,3 millions de dollars auprès de Spark et Index, et en janvier 2017 Atlassian a payé 425 millions de dollars pour un produit comptant 19 millions d'utilisateurs — dont la moitié dans des fonctions non techniques comme la finance, les RH, le juridique, le marketing et les ventes. L'entreprise qui fabriquait des outils de suivi de bugs avait accidentellement bâti la réponse la plus simple du monde à la propre question de management de Spolsky.

Le problème était universel et ressenti personnellement : un PDG qui n'arrivait toujours pas à suivre sa propre équipe avait à la fois la motivation et l'autorité pour garder la solution impitoyablement simple.

Le plafond de Five Things incarnait une vraie intuition — un travail en cours visible et limité vaut mieux qu'une planification exhaustive — et l'interface de cartes a transformé cette discipline en quelque chose que les gens avaient envie de manipuler.

L'utilisation en interne dès 700 lignes de code signifiait que l'outil était validé par un usage quotidien réel avant son lancement, exactement le comportement de startup lean que les équipes de deux étaient censées suivre.

Il était délibérément pensé au-delà des développeurs, ce qui a permis à un outil interne pour une petite entreprise de devenir un standard grand public pour le flux de travail de n'importe quelle équipe.

La recherche produit la plus honnête, c'est votre propre chaos : construisez l'outil dont votre équipe a réellement besoin, plafonnez le travail en cours, et une expérience annexe peut dépasser l'activité principale.

Trello a essaimé de Fog Creek en 2014 en tant qu'entreprise indépendante avec 10,3 millions de dollars levés auprès de Spark Capital et Index Ventures, et en janvier 2017 Atlassian l'a racheté pour 425 millions de dollars, majoritairement en numéraire — la plus grosse acquisition d'Atlassian à cette date —, Trello approchant alors 19 millions d'utilisateurs, dont la moitié travaillant dans des fonctions non techniques comme la finance, les RH et le marketing. Le tableau que l'équipe de Spolsky a construit pour répondre à une seule question interne est aujourd'hui l'un des produits de productivité les plus reconnaissables au monde.