Trello: Fog Creeks Lösung für die Frage „Wer macht was“ wird zu einem 425-Millionen-Dollar-Produkt

Rund um den zehnten Jahrestag von Fog Creek Software sah sich Gründer Joel Spolsky mit einem Paradox konfrontiert: Nach einem Jahrzehnt der Unternehmensführung wusste er immer noch nicht, woran irgendjemand arbeitete. „Ab und zu ging ich herum und fragte alle, was sie gerade machten, und in der Hälfte der Fälle war meine Reaktion: Warum zum Teufel arbeitest du an DIESEM Zeug?“ Er beschloss, dass vier Zweierteams jeweils ein neues Produkt versuchen sollten, um erfahrene Mitarbeiter motiviert zu halten.

„Wer arbeitet woran“ zu einem gemeinsamen Board aus verschiebbaren Karten machen, entstanden aus der Regel, dass niemand mehr als fünf Dinge trägt – zwei aktiv, drei als Nächstes, nie sechs.

Das erste Konzept war „Five Things“: Die Liste jeder Person war auf genau fünf Einträge begrenzt, zwei in Arbeit, drei in der Warteschlange, nie sechs – eine zu lange To-do-Liste dämpft die Motivation. Five Things selbst war nicht die Antwort, aber seine Form führte zu Trello: ein Web-Board, auf dem Arbeit zu Karten auf Listen wurde, die jeder sehen und verschieben konnte. Das Team – vier Programmierer und zwei Sommerpraktikanten – nutzte das Produkt selbst, als es erst 700 Zeilen Code umfasste, und gegen Ende des Sommers wusste Spolsky, dass sie etwas hatten. Es wurde im September 2011 bei TechCrunch Disrupt vorgestellt.

Aus dem internen Experiment wurde das Geschäft: 2014 als eigenständiges Unternehmen aus Fog Creek ausgegliedert, mit 10,3 Millionen Dollar von Spark Capital und Index Ventures, auf 19 Millionen Nutzer gewachsen und im Januar 2017 von Atlassian für 425 Millionen Dollar übernommen – zum überwiegenden Teil in bar – Atlassians bis dahin größter Deal. Fog Creek, das Projektmanagement-Unternehmen, landete am Ende seinen größten Erfolg mit dem Produkt, das gebaut worden war, um sich selbst zu verwalten.

Fog Creek Software hatte ein Jahrzehnt damit verbracht, Projektmanagement-Software herzustellen – und der eigene Gründer konnte immer noch nicht sehen, wer in seinem Unternehmen was tat. Rund um den zehnten Jahrestag der Firma kam Joel Spolsky zu dem Schluss, dass Mitarbeiter bei Laune zu halten bedeutete, sie an neuen Dingen arbeiten zu lassen, also stellte er vier Zweierteams auf, um vier neue Produkte auf den Markt zu bringen, jedes geführt „im Geist von Lean Startups“: früh ausliefern, echten Nutzern zuhören, frei pivotieren.

Das Team, das sich „wer arbeitet woran“ vornahm, begann mit einem Management-Mechanismus statt mit einem Feature: Five Things, eine harte Regel, dass niemandem jemals mehr als fünf Einträge zugewiesen werden – zwei werden gerade bearbeitet, drei warten, nie sechs –, weil überlange To-do-Listen die Motivation abtöten. Five Things überlebte nicht, aber die Disziplin dahinter schon, und sie verfestigte sich zu Trello: ein Board, Karten für Aufgaben, Listen für Zustände, alles verschiebbar und für alle sichtbar.

Der Beweis kam von innen. Trello wurde bei 700 Zeilen Code selbst genutzt, und selbst dieses Skelett war bei Fog Creek „unglaublich nützlich“; gegen Ende des Sommers nannte Spolsky es einen Hit. TechCrunch Disrupt stellte es im September 2011 öffentlich vor als kostenlose Echtzeit-Web-App mit iOS-Begleiter, ausdrücklich positioniert gegen entwicklerzentrierte Projektwerkzeuge als etwas, das jedes Team in jeder Branche nutzen konnte.

Der Nachklang bestätigte den Ursprung als internes Werkzeug: Eine Ausgliederung 2014 sammelte 10,3 Millionen Dollar von Spark und Index ein, und im Januar 2017 zahlte Atlassian 425 Millionen Dollar für ein Produkt mit 19 Millionen Nutzern – die Hälfte davon in nicht-technischen Funktionen wie Finanzen, Personalwesen, Recht, Marketing und Vertrieb. Das Unternehmen, das Bug-Tracker herstellte, hatte versehentlich die einfachste Antwort der Welt auf Spolskys eigene Managementfrage gebaut.

Das Problem war universell und persönlich spürbar: Ein CEO, der sein eigenes Team immer noch nicht verfolgen konnte, hatte sowohl die Motivation als auch die Autorität, die Lösung gnadenlos einfach zu halten.

Die Five-Things-Obergrenze kodierte eine echte Erkenntnis – sichtbare, begrenzte laufende Arbeit schlägt erschöpfende Planung – und die Karten-Board-Oberfläche verwandelte diese Disziplin in etwas, das Menschen anfassen wollten.

Selbstnutzung ab 700 Zeilen Code bedeutete, dass das Werkzeug vor der Markteinführung durch echten täglichen Gebrauch validiert wurde, genau das Lean-Startup-Verhalten, zu dem die Zweierteams verpflichtet waren.

Es wurde bewusst über Entwickler hinaus positioniert, was es einem internen Werkzeug für eine kleine Firma ermöglichte, zu einem Standard auf Verbraucherniveau für den Workflow jedes Teams zu werden.

Die ehrlichste Produktforschung ist das eigene Chaos: Baue das Werkzeug, das dein Team tatsächlich braucht, begrenze die laufende Arbeit, und ein Nebenexperiment kann über das Kerngeschäft hinauswachsen.

Trello wurde 2014 als eigenständiges Unternehmen aus Fog Creek ausgegliedert, mit 10,3 Millionen Dollar von Spark Capital und Index Ventures, und im Januar 2017 übernahm Atlassian es für 425 Millionen Dollar überwiegend in bar – Atlassians bis dahin größte Übernahme –, wobei Trello nahezu 19 Millionen Nutzer hatte und die Hälfte davon in nicht-technischen Funktionen wie Finanzen, Personalwesen und Marketing arbeitete. Das Board, das Spolskys Team baute, um eine interne Frage zu beantworten, ist heute eines der bekanntesten Produktivitätsprodukte der Welt.