Super Girl fait voter toute la Chine par SMS — une finale 2005 suivie par 400 millions de téléspectateurs selon les rapports

La télévision d'État proposait des émissions de talents policées et validées ; Hunan Satellite Television, une chaîne provinciale ambitieuse dotée d'une liaison satellite, voulait de l'ampleur sans passer par les studios de Pékin. Le sponsor Mengniu a placé sa marque de yaourt au lait de vache dans le titre officiel — le « Concours Super Girl au yaourt de vache mongole » — et la structure à élimination empruntée à Idol a été reconstruite pour que le public détienne le vote décisif.

Ouvrir la scène à toutes — pas de reines de beauté, aucune formation exigée — et laisser les téléspectateurs, et non les jurés, désigner la gagnante par des votes SMS payants dévoilés chiffre par chiffre.

Des auditions régionales dans cinq villes accueillaient toute femme, quels que soient son apparence ou sa formation. Le jury et les votes SMS des téléspectateurs partageaient le pouvoir, les deux dernières s'affrontaient dans un duel « PK » en tête-à-tête emprunté aux jeux multijoueurs, et 31 « juges du public » citoyens siégeaient au bord de la scène. Lors d'une finale régionale à Changsha, la gagnante a recueilli plus de 100 000 votes par texto en une seule diffusion.

La finale de 2005 a attiré, selon les rapports, 400 millions de téléspectateurs, et quelque 8 millions de téléspectateurs ont payé pour voter par texto — dont 3,5 millions pour la gagnante au style garçon manqué, Li Yuchun. La marque Mengniu figurait dans le titre officiel de l'émission, et l'album de la gagnante de la première saison, An Youqi, s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires.

À l'été 2005, le plus grand événement télévisuel de Chine n'était pas diffusé par le radiodiffuseur d'État CCTV. C'était Super Girl — un concours de chant sur Hunan Satellite Television, une chaîne provinciale ambitieuse, officiellement intitulé le « Concours Super Girl au yaourt de vache mongole » d'après le yaourt du sponsor Mengniu destiné au marché des jeunes. Comme l'a écrit le Christian Science Monitor, pour la finale, « la société chinoise s'est arrêtée — et a voté ».

Le format reprenait la structure à élimination d'Idol et l'ouvrait plus largement : toute femme pouvait auditionner sans considération d'apparence ou de formation, et le public — et non les jurés — détenait le pouvoir décisif par des votes SMS payants, dévoilés chiffre par chiffre à l'antenne. Les deux dernières chantaient un tour « PK » en tête-à-tête, terme repris aux jeux multijoueurs où l'on tue ou l'on est tué, tandis que 31 juges citoyens notaient depuis la salle.

Les chiffres étaient sans précédent pour le divertissement chinois : 400 millions de téléspectateurs rapportés pour la finale de 2005, quelque 8 millions de votes par texto payants, dont 3,5 millions pour la gagnante Li Yuchun, et des finales régionales attirant des dizaines de millions de personnes supplémentaires. Des observateurs ont noté qu'il figurait parmi les plus grandes opérations de vote que la Chine continentale ait connues — pour quoi que ce soit.

Mengniu a fait figurer sa marque dans le nom de l'émission et a fait monter sur scène la troisième de 2004, Zhang Hanyun, comme preuve vivante de son usine à idoles ; l'album inaugural de la gagnante de la première saison, An Youqi, s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires. Les concurrents et les chaînes d'État se sont précipités pour produire des copies du format — et, finalement, les régulateurs sont intervenus.

Un vote payant a renversé la relation : les téléspectateurs sont devenus financiers et faiseurs de rois, si bien qu'ils regardaient en direct, votaient des millions de fois et recrutaient leurs familles — un engagement qu'aucun point d'audience ne peut mesurer.

Les auditions ouvertes fabriquaient du possible. « Toute femme, jeune ou vieille, talentueuse ou non » élargissait le vivier de talents et faisait de chaque téléspectateur une candidate potentielle, ce qui rendait chaque épisode personnel.

Le parrainage était inscrit dans le produit : la marque Mengniu dans le titre officiel signifiait que le sponsor achetait une identité, pas seulement des espaces publicitaires — et le public était sa clientèle.

Le drame était structurel, non scénarisé — les décomptes chiffre par chiffre et les duels PK signifiaient que chaque épisode se terminait sur un résultat que personne, pas même les producteurs, n'avait décidé à l'avance.

Laisser le public décider, c'est le produit : un vote à deux centimes transforme les téléspectateurs en parties prenantes. Et la diffusion l'emporte sur le prestige — une chaîne provinciale a dépassé le radiodiffuseur national à son propre jeu.

Super Girl a continué jusqu'en 2006 et une décennie d'imitateurs a suivi. Les régulateurs ont resserré son format et ses créneaux horaires, et en 2011 le gendarme de l'audiovisuel a jugé que l'émission avait enfreint les règles horaires, la retirant de l'antenne — la BBC notant l'opinion largement répandue selon laquelle le vrai problème était qu'un programme provincial dépassait le radiodiffuseur national en audience. Hunan TV a déclaré qu'elle se conformerait. Le mécanisme du gagnant par SMS est devenu depuis le modèle de la télévision d'idoles chinoise, et l'épisode reste l'étude de cas de référence sur l'art de mettre le pouce du public sur la balance.