Hannah Lim fait passer la tabatière à l’échelle de sculptures à deux mains qui réapproprient la chinoiserie

Les tabatières étaient le luxe portable de la Chine du XVIIe siècle : quelques centimètres de large, puisées avec une minuscule cuillère fixée au couvercle, convoitées par les nantis. La chinoiserie européenne avait longtemps imité les motifs asiatiques pour les acheteurs occidentaux, et Lim, britannico-singapourienne, voulait retravailler cet échange de manière plus scrupuleuse.

Prendre une tabatière de deux pouces, pareille à un joyau, et la reconstruire plusieurs fois plus haute — trop grande pour une seule main —, transformant l’emprunt de la chinoiserie européenne en réappropriation consciente.

Elle sculpte dans la pâte polymère et le Jesmonite, puis applique de la craie, de la peinture acrylique et du vernis brillant. Chaque tabatière porte de petits portraits peints ou en relief d’animaux et de créatures imaginaires — sa série récente s’inspire du Classique des montagnes et des mers, l’ancien récit chinois de plus de 550 montagnes et 300 cours d’eau — et chaque couvercle dissimule un charme suspendu, un clin d’œil à la minuscule cuillère de l’original.

L’exposition personnelle Reimaginings est présentée au Museum of East Asian Art de Bath jusqu’au 14 novembre 2026 ; des œuvres sont montrées avec la Cynthia Corbett Gallery à Paris, et une nouvelle œuvre d’art public est prévue à Paddington, Londres.

La tabatière était la réponse chinoise du XVIIe siècle au luxe portable : un récipient pour le tabac en poudre parfumé, de quelques centimètres de large pour pouvoir être rangé, dont le contenu était puisé avec une minuscule cuillère fixée au couvercle. Hannah Lim, artiste londonienne d’héritage britannico-singapourien, ne cessait d’en rencontrer dans les collections des musées britanniques — ornées, variées, et issues de la même vague de chinoiserie où les producteurs européens imitaient les motifs chinois et autres motifs asiatiques pour un marché occidental. « Dans mon propre travail, je tente de me réapproprier et de réimaginer cette pratique de manière plus scrupuleuse », dit-elle.

Son geste est l’échelle. Une tabatière typique est minuscule et pareille à un joyau ; celles de Lim mesurent plusieurs pouces de haut et demandent généralement d’être tenues à deux mains, si bien que le trésor de poche devient une sculpture avec laquelle il faut interagir. Elle les construit en pâte polymère et en Jesmonite, puis applique de la craie, de la peinture acrylique et du vernis brillant, en terminant chacune par des portraits peints ou en relief d’animaux et de créatures imaginaires. La série récente interprète le Classique des montagnes et des mers, en s’inspirant de ses « descriptions alchimiques enchanteuses » de créatures.

Le détail qui porte l’argument est caché : chacune de ses tabatières renferme un charme suspendu dissimulé dans son couvercle, en référence à la minuscule cuillère des tabatières traditionnelles. Lim continue de pousser le travail — des sculptures récentes comme Orchid Table ajoutent des éléments découpés au laser, elle expérimente le métal, et elle fabrique des cadres sur mesure qui prolongent ses peintures. Son exposition personnelle Reimaginings est présentée au Museum of East Asian Art de Bath jusqu’au 14 novembre 2026, avec des œuvres également à la Cynthia Corbett Gallery à Paris et une œuvre d’art public à venir à Paddington, Londres.

Cela répond à un échange de design de l’époque coloniale dans la langue propre à l’objet — l’artisanat, le détail, la fonction — plutôt que par un essai d’idées.

L’inversion d’échelle est une idée lisible : une tabatière que l’on range devient une sculpture à deux mains que l’on doit tenir, et ce seul déplacement redit à qui appartient l’objet.

Le charme caché dans chaque couvercle relie la nouvelle œuvre à la fonction de l’original, donnant à la réappropriation un ancrage factuel plutôt qu’un simple geste.

C’est vérifiable et actuel : une exposition personnelle dans un musée à Bath, une présentation en galerie à Paris et une commande d’œuvre d’art public à Londres.

Quand une esthétique a été mal empruntée la première fois, la réfutation peut conserver l’emprunt mais en changer les termes : en changer l’échelle, garder les détails artisanaux et faire en sorte que la copie assume ses sources.

Lim continue d’expérimenter l’échelle et les matériaux, en particulier le métal, et fabrique fréquemment des cadres sur mesure qui servent de prolongements à ses peintures, avec le projet d’intégrer des motifs sur les cadres eux-mêmes. Reimaginings est présentée au Museum of East Asian Art de Bath jusqu’au 14 novembre 2026 ; ses œuvres sont montrées avec la Cynthia Corbett Gallery à Paris plus tard ce mois-ci, et l’œuvre d’art public de Paddington arrive plus tard dans l’année.