Retina : la police à encoches de Tobias Frere-Jones qui fit tenir plus de cours de Bourse dans le WSJ

Faire tenir davantage de cours de Bourse sur une page plus petite que ne le permettait l'Helvetica Condensed du Journal : selon Frere-Jones, les deux moitiés du cahier des charges se contredisaient.

Exagérer le trait le plus distinctif de chaque lettre et pratiquer des encoches aux jonctions des fûts pour que l'encre s'y répande, en gardant lisibles des lettres de 5,5 points sur un papier journal qui bave.

Frere-Jones a amplifié le « geste essentiel » de chaque glyphe, comme la longue jambe du R majuscule, et a creusé des pièges à encre dans la plus petite graisse, MicroPlus. Une graisse Standard a suivi, et en 2016 Retina est sorti dans le commerce avec des versions pour écran.

Retina est devenue un classique des caractères de petit corps ; en 2016, elle a connu sa première commercialisation par la nouvelle fonderie de Frere-Jones, avec des versions écran alignées sur la grille de pixels.

En 2000, le créateur de caractères Tobias Frere-Jones a créé Retina pour The Wall Street Journal. Le Journal prévoyait une refonte réduisant la page tout en ajoutant davantage de cours de Bourse, et voulait mieux que l'Helvetica Condensed. Frere-Jones se rappelait que les deux parties du cahier des charges se contredisaient en pratique.

Son approche consistait à trouver le « geste essentiel » de chaque glyphe et à l'amplifier : la jambe d'un R majuscule s'étend plus loin que ce que les typographes jugent approprié, et la courbe d'un G majuscule se termine plus tôt. L'idée était de donner à chaque lettre le meilleur argument pour être lue sous cette forme. La plus petite graisse, MicroPlus, a été conçue en premier et comporte des encoches taillées dans les lettres comme pièges à encre, des creux destinés à l'excès d'encre sur papier journal, ce qui lui donne un aspect bosselé dans les grands corps.

Une graisse Standard commandée par le Journal en 2005 supprime les encoches. Frere-Jones a commercialisé Retina en octobre 2016, deuxième sortie de sa fonderie Frere-Jones Type après Mallory, avec des contours ajustés à une grille de pixels pour les écrans. WIRED note que les pièges à encre font écho à des solutions antérieures, CBS 36 en 1968 et Bell Centennial en 1976.

Le cahier des charges exigeait plus de contenu sur une page plus petite tout en surpassant l'Helvetica Condensed.

Rendre chaque lettre aussi différente que possible des autres convient à la façon dont les lecteurs reconnaissent d'abord les lettres, a déclaré un chercheur en lecture de Microsoft à WIRED.

Les encoches servent de pièges à encre, de sorte que l'encre qui s'étale les remplit au lieu de brouiller les lettres en corps 5,5 points.

La conception est issue d'années d'exercices typographiques expérimentaux que Frere-Jones avait commencés étudiant à la RISD.

Quand une contrainte ne peut être satisfaite en agrandissant les choses, il faut rendre chaque partie plus distincte des autres : la lisibilité en petit corps vient du contraste entre les lettres.

Retina est sorti dans le commerce en 2016 ; WIRED rapportait qu'elle fonctionne mieux en impression en dessous de 9 points, et à l'écran jusqu'à 16 points avant que les encoches ne se voient. Frere-Jones admettait que MicroPlus ressemble à un chaos total si on la compose en grand, d'où l'existence de la graisse Standard pour les titres et le texte courant.