Les films libres de Blender transforment la production cinématographique en R&D qui finance le logiciel libre

Blender est passé à l'open source en 2002 après que la communauté a récolté 110 000 €, mais la Fondation n'avait ni revenu régulier ni moyen de prouver que le logiciel pouvait gérer une véritable production de studio.

Réaliser des courts métrages d'animation professionnels avec des outils open source, les diffuser gratuitement sous Creative Commons, vendre des précommandes de DVD — un seul film qui soit à la fois R&D, marketing et produit.

Le Projet Orange (2005–06) a produit Elephants Dream ; le Blender Institute a ouvert en 2007 et le Projet Peach a réalisé Big Buck Bunny pour 150 000 €, financés par des commandes anticipées de DVD, de la formation et du travail sous contrat. Chaque projet fixait des objectifs techniques — fourrure, animation, grandes scènes — les livrait dans une nouvelle version de Blender (2.46), et diffusait le film, les modèles et la musique sous Creative Commons.

Big Buck Bunny a été présenté en avant-première en avril 2008 et Blender 2.46 a livré les fonctionnalités que la production exigeait ; Elephants Dream et Big Buck Bunny sont devenus des documents de référence gratuits utilisés dans toute l'industrie. Le modèle du film libre s'est poursuivi avec Sintel (2010) et Tears of Steel (2012) et a ensuite donné naissance aux abonnements Blender Cloud.

Blender est passé à l'open source en 2002 après que la communauté a récolté 110 000 € en sept semaines pour le racheter à ses investisseurs. La Fondation Blender n'avait toutefois aucun revenu régulier et aucun moyen de prouver que le logiciel pouvait survivre à une véritable production de studio.

En 2005, la Fondation a lancé le Projet Orange : une petite équipe d'artistes a réalisé le court métrage Elephants Dream en utilisant uniquement des outils libres, et chaque modèle, fichier et image a été diffusé sous Creative Commons. La production a défini la feuille de route de Blender, et les ventes de DVD ont contribué à la financer.

Le Blender Institute a ouvert en 2007, et le Projet Peach a ensuite réalisé Big Buck Bunny pour 150 000 € — financés par des commandes anticipées de DVD, de la formation et du travail sous contrat. Le film a été présenté en avant-première en avril 2008, et Blender 2.46 a livré les systèmes de cheveux, de fourrure et d'animation que la production exigeait.

Le modèle du film libre s'est poursuivi avec Sintel (2010) et Tears of Steel (2012) et est ensuite devenu l'abonnement Blender Studio/Cloud. Les films ont prouvé que le contenu libre pouvait rapporter de l'argent tandis que le logiciel lui-même restait gratuit.

Une véritable production impose un travail sur les fonctionnalités, des corrections de stabilité et des outils de flux de travail que des tests amateurs ne permettront jamais.

Diffuser les films et les ressources sous Creative Commons les a transformés en marketing gratuit et en documents de référence pour l'industrie.

Les précommandes de DVD et, plus tard, les abonnements ont monétisé l'objet produit sans jamais placer le logiciel derrière un paywall.

Les objectifs techniques de chaque film sont devenus la feuille de route de Blender, de sorte que l'ambition artistique a directement orienté le développement du logiciel.

Un projet phare construit avec l'outil gratuit est le meilleur marketing et le meilleur test : il force le produit à s'améliorer et le public paie pour l'objet produit, pas pour le logiciel.

Blender est passé d'un programme de niche à une suite 3D grand public : sa version 2.8 sortie en 2019 a été largement acceptée comme une alternative gratuite aux concurrents payants, et certaines des plus grandes entreprises mondiales sont devenues des contributeurs réguliers au Blender Development Fund. La chaîne de production des films libres se poursuit sous Blender Studio, avec des films et des formations financés par des adhésions mensuelles, toujours diffusés sous licences ouvertes.