La portada de IA de Vogue China: Charlie Engman fusiona una sesión de moda real con mundos de Midjourney

Las herramientas de imagen generativa llegaron a la edición editorial de moda en 2023, sobre todo como una amenaza para los fotógrafos. La entonces editora jefa de Vogue China, Margaret Zhang, encargó al fotógrafo Charlie Engman —que había empezado a probar la IA en su práctica de bellas artes— con el brief «Into the wild»: un paso hacia lo imaginado que, aun así, tenía que sentirse como Vogue.

Fotografiar la portada de verdad —modelo, set, estilismo— y luego construir los fondos de fantasía en Midjourney y fusionarlos con las fotos: la IA amplía el oficio, no lo sustituye.

Lo fundamental se desarrolló como de costumbre: Chu Wong fue fotografiada en un set real de Londres con prendas físicas seleccionadas y estilizadas por Vivienne Sun, además de peluquería, maquillaje y atrezo. Después, Engman construyó los fondos con Midjourney, y el estudio de posproducción INK fusionó los «paisajes de fantasía» de la IA con las fotografías, de modo que cada imagen se convierte en un mundo distinto.

Una cabecera histórica publicó un reportaje de portada cuyos mundos fueron generados por máquina, mientras que sus personas, ropa e iluminación no lo fueron: una de las obras de IA en edición editorial de moda más comentadas de 2023. D&AD le concedió un Lápiz Amarillo en 2024, y el relato de Engman sobre cómo negociar las limitaciones de la herramienta se convirtió en una referencia para mantener a los fotógrafos en el centro cuando la IA entró en el oficio.

En 2023, la IA generativa irrumpió en la fotografía de moda menos como herramienta que como amenaza, con marcas que cambiaban sesiones por prompts. Vogue China fue en la dirección opuesta. Para su número de agosto de 2023, la editora jefa Margaret Zhang encargó al fotógrafo Charlie Engman —ya conocido por llevar la IA al límite dentro de su práctica de bellas artes— que fotografiara a la modelo de portada Chu Wong con el brief «Into the wild»: algo imaginado y nuevo que aun así se sintiera como Vogue.

La producción fue deliberadamente a la antigua. Engman fotografió a Wong en un set físico de Londres, con ropa seleccionada por la estilista Vivienne Sun, un equipo completo de peluquería y maquillaje y atrezo real. Solo después entró la IA: Engman generó los fondos surrealistas en Midjourney, y el estudio de posproducción INK integró los «paisajes de fantasía» construidos por máquina con las fotografías, convirtiendo cada imagen en un mundo propio.

La visión de Engman, citada por D&AD, iba contra el hype de que «la IA puede hacer cualquier cosa»: las herramientas están llenas de limitaciones sorprendentes, y parte del trabajo consistía en hacer que esos límites interactuaran con la fotografía tradicional de un modo que resultara emocionante. Esa disciplina —mantener intacto el proceso humano y dejar que la IA hiciera solo lo que las cámaras no pueden— es la razón por la que el trabajo destacó. D&AD le concedió un Lápiz Amarillo en 2024, reconociendo a Vogue y al equipo por impulsar la creación de imágenes contemporánea manteniendo a un fotógrafo, una modelo y un equipo en el centro.

La autoridad de una cabecera se basa en la credibilidad de su oficio; externalizar una portada entera a prompts habría socavado exactamente lo que Vogue vende.

La práctica de Engman con la IA hizo que la herramienta se tratara como un medio con su propia textura: limitaciones con las que colaborar, no un atajo que ocultar.

Fotografiar primero a una modelo real ancló las imágenes en la moneda central de la moda: ropa, estilismo e iluminación que existen de verdad.

A la IA se le asignó la única tarea que la fotografía no puede hacer —paisajes imposibles—, de modo que la tecnología añadió asombro sin borrar el trabajo de nadie de los créditos.

Cuando llega una nueva tecnología de imagen, ni pánico ni rendición total: decide qué debe permanecer real (la modelo, la ropa, la luz) y deja que la máquina construya lo que, de todos modos, nunca fue fotografiable.

Las portadas de agosto de 2023 se convirtieron en una referencia en el debate sobre la IA generativa en las imágenes de moda, citadas como el flujo de trabajo que mantiene empleados a los fotógrafos mientras adopta las herramientas. D&AD las distinguió con un Lápiz Amarillo en 2024 y les dedicó un reportaje «Behind the work» del Annual 2024, en el que Engman insta a otros creadores de imágenes a tratar las limitaciones de la tecnología como parte del problema de diseño y no como un defecto que ocultar.