Vogue Chinas KI-Cover: Charlie Engman verbindet ein echtes Fashion-Shooting mit Midjourney-Welten

Generative Bildwerkzeuge erreichten 2023 die Modeeditorial-Welt, vor allem als Bedrohung für Fotografen. Vogue Chinas damalige Chefredakteurin Margaret Zhang beauftragte den Fotografen Charlie Engman – der begonnen hatte, KI in seiner künstlerischen Praxis zu erproben – mit dem Briefing „Into the wild“: ein Schritt ins Imaginierte, das sich dennoch wie Vogue anfühlen musste.

Das Cover real shooten – Model, Set, Styling –, dann die fantastischen Hintergründe in Midjourney bauen und in die Fotos einfügen: KI erweitert das Handwerk, ersetzt es nicht.

Die Grundlagen liefen wie gewohnt: Chu Wong wurde auf einem echten Londoner Set fotografiert, mit physischen Kleidungsstücken, gestylt von Vivienne Sun, dazu Haar, Make-up und Requisiten. Danach baute Engman die Hintergründe mit Midjourney, und das Postproduktionsstudio INK fügte die KI-„Fantasy-Landschaften“ mit den Fotografien zusammen, sodass jeder Frame zu einer anderen Welt wird.

Ein Traditions-Masthead veröffentlichte eine Coverstory, deren Welten maschinell generiert waren, während ihre Menschen, Kleidung und Beleuchtung es nicht waren – eines der meistdiskutierten KI-Modeeditorial-Werke des Jahres 2023. D&AD zeichnete es 2024 mit einem Yellow Pencil aus, und Engmans Bericht über den Umgang mit den Einschränkungen des Werkzeugs wurde zu einer Referenz dafür, wie man Fotografen im Zentrum hält, während KI ins Handwerk Einzug hält.

2023 traf generative KI die Modefotografie weniger als Werkzeug denn als Bedrohung, da Marken Shootings durch Prompts ersetzten. Vogue China ging den umgekehrten Weg. Für die Ausgabe vom August 2023 beauftragte Chefredakteurin Margaret Zhang den Fotografen Charlie Engman – bereits dafür bekannt, KI in seiner künstlerischen Praxis voranzutreiben –, das Covermodel Chu Wong mit dem Briefing „Into the wild“ zu fotografieren: etwas Imaginiertes und Neues, das sich dennoch wie Vogue anfühlen sollte.

Die Produktion war bewusst altmodisch. Engman fotografierte Wong auf einem physischen Set in London, mit Kleidung, die Stylistin Vivienne Sun auswählte, einem vollständigen Haar- und Make-up-Team und echten Requisiten. Erst danach kam die KI ins Spiel: Engman generierte die surrealen Hintergründe in Midjourney, und das Poststudio INK integrierte die maschinell gebauten „Fantasy-Landschaften“ in die Fotografien und verwandelte jeden Frame in seine eigene Welt.

Engmans Sichtweise, zitiert von D&AD, wandte sich gegen den Hype „KI kann alles“: Die Werkzeuge seien voller überraschender Einschränkungen, und ein Teil der Arbeit bestand darin, diese Grenzen so mit der traditionellen Fotografie interagieren zu lassen, dass es aufregend aussah. Diese Disziplin – die menschliche Pipeline intakt zu halten und die KI nur das tun zu lassen, was Kameras nicht können – ist der Grund, warum die Arbeit herausstach. D&AD verlieh ihr 2024 einen Yellow Pencil und würdigte Vogue und das Team dafür, die zeitgenössische Bildproduktion voranzutreiben und dabei einen Fotografen, ein Model und ein Crew im Zentrum zu halten.

Die Autorität eines Mastheads beruht auf handwerklicher Glaubwürdigkeit; ein ganzes Cover an Prompts auszulagern hätte genau das untergraben, was Vogue verkauft.

Engmans KI-Praxis bedeutete, dass das Werkzeug als Medium mit eigener Körnung behandelt wurde – Einschränkungen, mit denen man zusammenarbeitet, kein zu verbergender Abkürzungsweg.

Zuerst ein echtes Model zu fotografieren verankerte die Bilder in der Kernwährung der Mode: Kleidung, Styling und Licht, die tatsächlich existieren.

Der KI wurde die eine Aufgabe zugewiesen, die Fotografie nicht leisten kann – unmögliche Landschaften –, sodass die Technologie Staunen hinzufügte, ohne jemandes Job aus dem Abspann zu streichen.

Wenn eine neue Bildtechnologie aufkommt, weder Panik noch völlige Kapitulation – entscheiden Sie, was real bleiben muss (das Model, die Kleidung, das Licht), und lassen Sie die Maschine bauen, was ohnehin nie fotografierbar war.

Die Cover vom August 2023 wurden zu einem Bezugspunkt in der Debatte über generative KI in der Modebildsprache – zitiert als der Workflow, der Fotografen beschäftigt hält und zugleich die Werkzeuge umarmt. D&AD ehrte ihn 2024 mit einem Yellow Pencil und widmete ihm ein „Behind the work“-Feature im Annual 2024, in dem Engman andere Bildschaffende auffordert, die Grenzen der Technologie als Teil des Designproblems zu behandeln statt als zu verbergenden Makel.