Starbucks ofrece a 135.000 baristas una carrera universitaria gratuita, sin obligación de quedarse

En 2014, Starbucks tenía unos 135.000 empleados en EE. UU. que trabajaban 20 horas o más a la semana; solo alrededor de una cuarta parte tenía título universitario, mientras que el 70 por ciento estaba matriculado en la universidad o esperaba estarlo. Los programas de matrícula de los empleadores solían limitar el apoyo a cerca de 5.250 dólares al año, exigir carreras relacionadas con el puesto o requerir años de servicio tras la graduación.

Pagar los estudios de licenciatura en línea de los trabajadores por horas de café, abierto a todo empleado que trabajara 20 horas a la semana, en más de 40 carreras y sin obligación de quedarse.

El 16 de junio de 2014, Schultz anunció el Starbucks College Achievement Plan con la Universidad Estatal de Arizona: reembolso total de la matrícula para estudiantes de tercer y cuarto año y parcial para los de primero y segundo, en los más de 40 programas de licenciatura en línea de ASU, con cada estudiante acompañado por un asesor de inscripción, un consejero de ayuda financiera y un asesor académico dedicados. Los graduados no le debían nada a Starbucks.

El plan redefinió las expectativas sobre los beneficios para el comercio minorista por horas y recibió elogios desde el presidente Obama hacia abajo, mientras que los críticos educativos señalaron una trampa oculta en el diseño: el reembolso solo se activaba tras 21 créditos, lo que dejaba aproximadamente dos semestres de costo y riesgo en manos del trabajador.

La mayoría de los programas corporativos de matrícula estaban diseñados para atar a los trabajadores: topes anuales pequeños, solo carreras relacionadas con el puesto y recuperación de fondos si uno se marchaba. El College Achievement Plan de Starbucks de 2014 invirtió el diseño: cualquier socio en EE. UU. que trabajara 20 horas o más a la semana podía cursar cualquiera de más de 40 licenciaturas en línea en la Universidad Estatal de Arizona, y nadie tenía que quedarse ni un día después de graduarse.

La estructura original reembolsaba la matrícula en su totalidad para los dos últimos años y parcialmente para los dos primeros, con el reembolso llegando solo después de cada bloque de 21 créditos. Críticos como Sara Goldrick-Rab, de UW-Madison, calificaron el esquema exclusivo con ASU de «extremadamente problemático» y señalaron que el riesgo del costo inicial recaía sobre los estudiantes de bajos ingresos; Vox sostuvo que el verdadero beneficiario era el desertor universitario dispuesto a intentarlo de nuevo.

Incluso los escépticos admitieron que nada en el comercio minorista o la restauración se acercaba. El plan convirtió a Starbucks en el punto de referencia cada vez que las empresas hablaban de educar a los trabajadores por horas, y siguió mejorando.

La elegibilidad a las 20 horas semanales incluía a la plantilla de baristas a tiempo parcial que los beneficios suelen excluir.

Eliminar cualquier requisito de servicio tras la graduación convirtió un beneficio en una promesa creíble.

La alianza con ASU aportó escala: una sola universidad en línea podía absorber a decenas de miles de estudiantes trabajadores.

Los asesores y consejeros por estudiante atacaban el verdadero riesgo de abandono —compaginar turnos y estudio—, no solo la factura de la matrícula.

Un beneficio que sigue valiendo aunque el empleado se marche genera más lealtad que uno con ataduras: la confianza misma es la herramienta de retención.

Starbucks siguió ampliando el plan. Para 2025 cubría el 100 por ciento de la matrícula por adelantado en lugar de mediante reembolso, y en una sola semana de mayo de 2025 más de 1.100 socios se graduaron a través de SCAP. Starbucks informa que muchos graduados eligen quedarse de todos modos: el resultado con el que apostaba el diseño sin condiciones.