Old Chang Kee: un puesto de curry puff del Rex Cinema se convierte en una empresa cotizada

Old Chang Kee comenzó en 1956 como un puesto en una cafetería cerca del Rex Cinema, en Mackenzie Road, Singapur, que servía un curry puff relleno de huevo, patata al curry y pollo —el «Rex Curry Puff»— que atraía a clientes de toda la isla. Durante treinta años siguió siendo un único puesto.

Tomar un curry puff callejero muy querido e industrializarlo: certificar una fábrica, estandarizar los puntos de venta y conservar el ritual de envolverlo caliente a mano del que depende la nostalgia.

En 1986 Han Keen Juan, ejecutivo de una multinacional, compró el control del negocio con sus ahorros. Trasladó la producción del rincón de la cafetería a Ubi y luego a una instalación de 20.000 pies cuadrados en Woodlands, certificada conforme a las normas HACCP y Halal, y construyó una cadena de tiendas en torno a la misma receta.

80 puntos de venta en Singapur en marzo de 2014, además de operaciones en Indonesia, Malasia, Australia y el Reino Unido; ingresos de 68,9 millones de S$ y un beneficio neto de 6 millones de S$ en el ejercicio 2014; admitida en el Catalist de la SGX en 2008; nombrada una de las 20 mejores cadenas de comida rápida del mundo por Travel & Leisure en 2012.

Old Chang Kee empezó en 1956 como un solo puesto en una cafetería cerca del Rex Cinema, en Mackenzie Road, Singapur. Su curry puff —relleno de una loncha de huevo, patata al curry y pollo frito con especias— era tan característico que los singapurenses lo llamaban el «Rex Curry Puff» y viajaban desde todos los rincones de la isla para comerlo. Sin embargo, el negocio siguió siendo un único puesto durante tres décadas.

En 1986 Han Keen Juan, que tenía «un trabajo cómodo en una multinacional consolidada», utilizó sus ahorros para comprar el control del negocio, con un objetivo: «transformar Old Chang Kee en un negocio exitoso». Trasladó la producción del rincón de la cafetería a un local más grande en Ubi y luego invirtió en una instalación moderna de 20.000 pies cuadrados en Woodlands, certificada conforme a las normas HACCP y Halal, con la marca construida en torno a la misma receta envuelta a mano y al ritual del papel caliente que los clientes recordaban.

La escala industrial no ahuyentó la nostalgia; la multiplicó. En marzo de 2014 la cadena operaba 80 puntos de venta en Singapur, cuatro más que un año antes, con unos ingresos de 68,9 millones de S$ y un beneficio neto que aumentó un 20,8 por ciento hasta los 6 millones de S$. Old Chang Kee fue admitida en el Catalist de la SGX en 2008 y, en 2012, Travel & Leisure la eligió como una de las 20 mejores cadenas de comida rápida del mundo: la única marca singapurense de la lista.

El verdadero activo de la marca era el recuerdo del Rex Curry Puff; la fábrica cambió los medios, nunca la receta ni el ritual del envoltorio de papel.

Las certificaciones HACCP y Halal llevaron una comida de puesto callejero a mercados que un puesto nunca podría alcanzar, incluido el mercado musulmán más amplio tanto dentro como fuera del país.

Dejar un empleo en una multinacional obligó a adoptar un estándar operativo profesional —higiene, control y expansión—, lo contrario del puesto de aficionado.

Un único producto estrella significaba concentración: sin una carta dispersa, una sola receta elaborada a escala y un único estándar de calidad en todos los puntos de venta.

La nostalgia es un canal de distribución: la misma receta, elaborada con estándares de fábrica en una planta certificada, permite que un aperitivo callejero crezca sin perder los recuerdos que hacen que la gente haga cola.

Old Chang Kee siguió creciendo tras su cotización en Catalist en 2008, con más de 110 ubicaciones en 2017 en Singapur, Malasia, Indonesia, Australia y el Reino Unido, y con beneficios constantes a lo largo de la década. La fábrica de Woodlands siguió siendo el corazón de la operación, y el curry puff se sigue vendiendo de la misma manera: caliente, envuelto en papel encerado y a precios de aperitivo callejero.