The Living Christmas Company: alquila un árbol vivo que vuelve el año siguiente

Los árboles de Navidad cortados se cultivan durante siete a diez años, se decoran durante un mes y se tiran, y Scott Martin había visto ese desperdicio desde los 15 años, cuando repartía árboles para un vivero y más tarde veía esos mismos árboles en la basura. Como arquitecto paisajista no dejaba de preguntarse por qué el árbol no podía seguir vivo y volver el año siguiente.

Vender el ritual, conservar el árbol: alquilar árboles vivos en maceta cada diciembre, luego recogerlos, cuidarlos todo el año y volver a alquilarlos: un solo activo, muchas Navidades.

Martin fundó The Living Christmas Company en 2008 bajo la personalidad navideña de 'Scotty Claus'. Los clientes reservaban en línea, elegían tamaño y variedad, y su equipo —trabajadores de temporada con nombres como Dean Jingle y Greg Nog— entregaba árboles vivos en maceta de dos a quince pies en camiones con rutas que llevaban de 20 a 30 árboles cada uno. Después de Navidad los árboles volvían a un vivero en terrenos industriales abandonados recuperados, se regaban, se podaban y se geolocalizaban, y se volvían a alquilar el diciembre siguiente; la mayoría de los clientes podía pedir el mismo árbol al que habían puesto nombre el año anterior. Los alquileres iban de unos 25 a 255 dólares según la temporada, con gastos de entrega aparte.

Para 2014 la empresa cuidaba una cosecha de aproximadamente 3.000 árboles, mantenía vivos alrededor del 90 por ciento de un año a otro y empleaba a unos 60 trabajadores de temporada. La presentación de Martin en 2012 en 'Shark Tank' de ABC le ganó a Mark Cuban como inversor, y el negocio se expandió al área de la bahía de San Francisco y a asociaciones con Whole Foods y Anchor Brewing, que exhibieron los árboles en más de 100 ubicaciones de California.

Un árbol de Navidad cortado es un producto extraño: se cultiva durante siete a diez años, se decora en interiores durante un mes y luego se tira. Scott Martin vio ese desperdicio desde ambos lados: de adolescente, repartiendo árboles para un vivero, se encontraba con el mismo árbol semanas después tirado en la basura, y la alegría del reparto se le agriaba. Probó a regalar a amigos aguacates y otros árboles vivos para decorar, hasta que encontró una combinación que funcionaba y lanzó un servicio de alquiler que llamó The Living Christmas Company.

El modelo convirtió el árbol en un activo duradero. Los clientes reservaban en línea y elegían un tamaño y una especie; el personal entregaba árboles de mesa de dos pies hasta árboles de instituciones de quince pies en camiones con rutas que llevaban de 20 a 30 árboles por recorrido, y los recogía todos de nuevo después de las fiestas. Los árboles pasaban el año en macetas en terrenos industriales abandonados recuperados —propiedades contaminadas o no urbanizables que se convertían en vivero urbano— y la mayoría volvía a los clientes el diciembre siguiente, geolocalizados para que las familias pudieran pedir exactamente el árbol al que habían puesto nombre.

La economía era estacional pero acumulativa: un árbol podía servir a dos o tres familias en distintas Navidades, y mantener sano el árbol superaba a vender otro. Para 2014 la empresa gestionaba una cosecha de aproximadamente 3.000 árboles, retenía alrededor del 90 por ciento de un año a otro y empleaba a unos 60 trabajadores de temporada. Una aparición en 'Shark Tank' en 2012 trajo a Mark Cuban como inversor, y el negocio creció más allá de su base en Redondo Beach hacia el área de la bahía y hacia exhibiciones corporativas para Whole Foods y Anchor Brewing.

El árbol se convirtió en inventario recurrente: en lugar de vender un árbol cortado por cliente al año, el mismo árbol vivo generaba ingresos a lo largo de muchas Navidades.

El alquiler eliminaba la culpa ambiental que impedía a algunas familias comprar árboles naturales; volvieron clientes que llevaban años sin poner árbol de Navidad.

Poner nombre y volver a alquilar 'su' árbol creaba un vínculo emocional que los lotes de árboles a bajo precio no podían copiar y del que los clientes hablaban con los vecinos.

Elegir especies de crecimiento lento y tolerantes a la sequía, como la pícea azul de Colorado, reducía las facturas de agua y la mortalidad en el clima de California, protegiendo la base de activos.

Vende el ritual, posee el activo: un árbol vivo alquilado a lo largo de muchas Navidades convierte una compra estacional en ingresos recurrentes, y el vínculo de una familia con 'su' árbol vende el siguiente alquiler.

The Living Christmas Company convirtió la idea de un solo hombre en un empleador de temporada de decenas de personas y en un elemento fijo de la escena navideña de Los Ángeles, ganándose el respaldo de Mark Cuban en 'Shark Tank' en 2012 y expandiéndose hacia el norte, al área de la bahía. El negocio también orientó su inventario hacia píceas resistentes a la sequía tras los años secos de California, perdiendo aproximadamente el 10 por ciento de su cosecha cada temporada por el calor, el abandono y el transporte. Un árbol podía servir a varias familias a lo largo de su vida: la respuesta de Scotty Claus a las hileras de árboles desechados que había visto desde sus días de reparto en la adolescencia.