Favela Painting: un dúo neerlandés y jóvenes de Río repintan una favela, y su imagen

En 2005, los artistas neerlandeses Jeroen Koolhaas y Dre Urhahn llegaron a Río para filmar videos de hip-hop y se topaban una y otra vez con una misma imagen: las favelas como zonas prohibidas de drogas y disparos. Se preguntaban si el arte podría cambiar lo que el mundo —y los propios residentes— veía al mirar un barrio pobre en una ladera.

Tratar un barrio estigmatizado como un lienzo: pintar sus espacios públicos con las personas que viven allí, para que el mundo vea belleza y los residentes obtengan orgullo, y empleos.

Alquilaron habitaciones en Vila Cruzeiro, enseñaron a pintar a jóvenes locales y produjeron el mural «Niño con cometa» en 2006. Para la plaza principal de Santa Marta en 2010 ampliaron la escala: un diseño de 7.000 metros cuadrados que fluía por 34 edificios, con la empresa brasileña de pinturas Coral suministrando materiales y capacitación y con residentes empleados como pintores. Luego el Mural Arts Program de Filadelfia encargó el modelo para más de 50 edificios en Germantown Avenue.

La plaza de Santa Marta se convirtió en uno de los lugares más coloridos del mundo, atrajo turistas y equipos de filmación —Fast Five rodó allí— y encabezó la exposición «Design with the Other 90%» del Cooper-Hewitt en la ONU. Los residentes informaron de una autoimagen transformada; el modelo se extendió de Río a Filadelfia y luego a Curazao.

Cuando los artistas neerlandeses Jeroen Koolhaas y Dre Urhahn —que trabajan como Haas&Hahn— llegaron a Río de Janeiro en 2005 para rodar videos de hip-hop, les impresionó menos la violencia por la que eran famosas las favelas que cuánto tenían que disculparse sus residentes. Su respuesta fue convertir la favela misma en la obra de arte: no un mural impuesto sobre ella, sino un espacio público pintado con, por y para las personas que vivían allí, bajo su Fundación Firmeza.

El método era lento y social. Alquilaron habitaciones en una de las favelas más peligrosas de Río, Vila Cruzeiro, y enseñaron a pintar a jóvenes locales; el primer mural, «Niño con cometa», se levantó en 2006. En 2010 se trasladaron a Santa Marta, donde la empresa de pinturas Coral —una filial de AkzoNobel— suministró materiales y capacitación, y una explosión geométrica de color se extendió por 34 edificios alrededor de la plaza principal, unos 7.000 metros cuadrados en total. Antiguos narcotraficantes se unieron a los equipos; como uno le dijo a CNN, el proyecto le mostró que «un trabajo honesto puede ser algo bueno».

La plaza pintada cambió cómo se leía el lugar desde ambos lados. Los turistas comenzaron a llegar a Santa Marta, Hollywood filmó allí, y la imagen de la plaza se convirtió en el buque insignia de una exposición de diseño del Cooper-Hewitt en las Naciones Unidas. En 2011, el Mural Arts Program de Filadelfia encargó una versión de la idea para Germantown Avenue, donde los propietarios de más de 50 edificios eligieron sus propias paletas del sistema de bandas de color entrelazadas de los artistas. El objetivo declarado de los artistas sigue siendo mayor: pintar una favela entera en una ladera.

Atacó el estigma, no la pobreza directamente: la imagen visible de la favela era lo que mantenía fuera el turismo, la inversión y el respeto propio, y la pintura era la palanca más barata posible contra ello.

El arte se produjo con mano de obra y capacitación locales, de modo que cada mural funcionó a la vez como programa de empleo y programa de habilidades, en lugar de ser decoración traída de fuera.

Los residentes eligieron los colores y fueron dueños del resultado, lo que convirtió un proyecto de arte público en infraestructura pública que la gente se enorgullecía de mantener.

La alianza corporativa fue precisa: un fabricante de pinturas financió el único insumo que mejor podía aportar, alineando el patrocinio con la obra de arte misma.

La belleza es infraestructura para la dignidad. Para cambiar cómo se ve un lugar, capacita y paga a las personas que viven allí para hacer el repintado: la imagen cambia de dentro hacia fuera, y permanece.

Favela Painting creció desde los dos fundadores hasta convertirse en un programa que ha capacitado a pintores en Río y Filadelfia, y su charla TED sobre «un enfoque que prioriza el arte» lleva el método a otras ciudades. La plaza de Santa Marta sigue siendo uno de los hitos fotografiados de Río, y sigue operando como los artistas pretendían: un barrio pobre que el mundo mira de otra manera porque las personas que viven en él hicieron algo que vale la pena mirar. La ambición última —toda una ladera pintada como un monumento hecho por sus propios residentes— sigue en el tablero de dibujo del estudio.