Inscryption verbirgt ein Meta-Rätsel in einem Deckbuilder – IGF Grand Prize, GDC GOTY 2022

Mullins schuf den Keim – „Sacrifices Must Be Made“ – in 48 Stunden für einen Ludum-Dare-Jam im Dezember 2018. Er hatte bereits Meta-Spiele gemacht (Pony Island, The Hex), und mit Devolver Digital als Publisher verbrachte er Jahre damit, den Jam-Prototyp in sein bislang größtes Spiel zu verwandeln.

Ein storygetriebenes Spiel als vertrautes Karten-Roguelike tarnen und es dann in Escape-Room-, Datei- und Found-Footage-Ebenen „aufbrechen“ lassen – Geheimnisse aufzudecken ist das Gameplay.

Veröffentlicht am 19. Oktober 2021: ein Kartenduell in einer Blockhütte, das sich still in Escape-Room-Rätsel rund um den Tisch öffnet, dann in FMV, die eigenen Dateien des Spielers und eine Alternate-Reality-Ebene – das Spiel „bricht“ immer wieder auf, während sich die Geschichte entfaltet.

Inscryption gewann sowohl den IGF Grand Prize als auch den GDC Game of the Year 2022 – als erstes Spiel überhaupt, das beide Auszeichnungen im selben Jahr erhielt. IGN nannte es „Amazing“ und Polygon kürte es zum besten Spiel von 2021; Portierungen für PlayStation, Xbox und Switch folgten.

Bis 2021 waren Karten-Roguelikes im Stil von Slay the Spire ein überfülltes Genre. Daniel Mullins – Schöpfer der Meta-Spiele Pony Island und The Hex – sah die Form als Maske. Inscryption beginnt als vertrauter Deck-Battler gegen einen unheimlichen Gegner in einer Blockhütte und reißt dann immer wieder seine eigene Haut ab: Escape-Room-Rätsel, Desktop-Dateien, Found-Footage-Video und schließlich eine gemeinschaftliche Alternate-Reality-Ebene.

Der Keim war ein 48-stündiger Ludum-Dare-Jam-Beitrag, „Sacrifices Must Be Made“, gebaut im Dezember 2018; seine grundlegenden Kartenmechaniken, die Waage und die verstörende Stimme überlebten alle bis ins fertige Spiel. Veröffentlicht von Devolver Digital, startete Inscryption am 19. Oktober 2021 und verkaufte sich auf dem Versprechen von Geheimnissen – der offizielle Pitch warnte, dass Dunkleres auf die Karten geschrieben sei.

Das Wagnis ging auf. Inscryption holte 2022 den IGF Grand Prize und den GDC Game of the Year Award, als erstes Spiel überhaupt, das beide im selben Jahr gewann. IGN bewertete es mit „Amazing“ und Polygon kürte es zum besten Videospiel von 2021. Spieler lösten gemeinsam seine verborgenen Chiffren, und Devolver portierte das Spiel auf PlayStation, Xbox und Nintendo Switch.

Es verkauft den Spielern ein Genre, das sie bereits kennen, und macht dann die Überraschung zum Produkt – die Wendung ist der Grund, weiterzuspielen und über das Spiel zu reden.

Jede Ebene nutzt dasselbe Kern-Kartenduell wieder, sodass die ständige Neuerfindung wenig kostet und nie inkohärent wirkt.

Die Geheimnisse reichen über das Spiel hinaus – in echte Dateien und Chiffren – und machen den Launch zu einer gemeinschaftlichen Untersuchung statt zu einem einzelnen Durchspielen.

Mullins' GDC-2022-Postmortem zeigte, dass das Konzept aus der geduldigen Erweiterung eines 48-Stunden-Prototyps entstand, nicht aus Budget oder Umfang.

Wenn ein Genre überfüllt wirkt, mache die Überraschung zum Produkt: Gib den Spielern eine vertraute Hülle, die sie bereits zu spielen wissen, und lass dann die Entdeckung selbst der Inhalt sein – die Wendung ist das, worüber die Leute reden.

Inscryptions Auszeichnungen und Mundpropaganda machten es zu einem der prägenden Indies von 2021; Devolver portierte es auf PlayStation 4/5, Xbox und Nintendo Switch, und Fans dokumentierten die ARG in gemeinsamen Wikis. Mullins präsentierte die Design-Reise in einem GDC-2022-Postmortem, und der Ansatz der geschichteten Geheimnisse wird seither als Vorlage für narrative Indies zitiert.