Galaxy Zoo macht aus dem Sortieren von Galaxien ein Online-Spiel — 36 Mio. Klassifizierungen in Monaten

Astronomen mussten die Formen von einer Million Galaxien aus dem Sloan Digital Sky Survey klassifizieren — eine Aufgabe, die Menschen besser erledigen als Computer, die Wissenschaftler aber Jahre kosten würde; Galaxy Zoo öffnete die Aufgabe für jeden mit einem Browser.

Gib der Öffentlichkeit eine einfache Online-Aufgabe, die Wissenschaftler nicht automatisieren können — die Klassifizierung von Galaxienformen — und lass eine Website als Spiel echte astronomische Daten und Entdeckungen liefern.

Das Team startete Galaxy Zoo im Juli 2007 mit einer bewusst einfachen Oberfläche — Nutzer sehen sich ein Bild an und klicken, ob die Galaxie elliptisch, spiralförmig oder etwas anderes ist. Die Website wurde nach Berichterstattung der BBC viral, erreichte 70.000 Klassifizierungen pro Stunde, und bis November 2007 war jede Galaxie von durchschnittlich 40 Personen klassifiziert; ein Forum ermöglichte Freiwilligen, Anomalien zu melden.

Mehr als 36 Millionen Klassifizierungen innerhalb weniger Monate, die mit den Ergebnissen professioneller Astronomen übereinstimmten; Freiwillige entdeckten Hanny's Voorwerp — später als Lichtecho eines längst erloschenen Quasars nachgewiesen — und die Green-Pea-Galaxien, die ein Nature-Papier von 2016 mit der Reionisierung des frühen Universums in Verbindung brachte.

Im Juli 2007 starteten Astronomen aus Oxford und Portsmouth Galaxy Zoo: eine Website, auf der jeder ein Bild einer Galaxie aus dem Sloan Digital Sky Survey ansehen und per Klick angeben konnte, ob sie elliptisch, spiralförmig oder etwas anderes war. Die Aufgabe musste von Wissenschaftlern millionenfach erledigt werden, ließ sich aber von Computern noch nicht zuverlässig automatisieren.

Das Design machte die Teilnahme mühelos — ein Bild, ein paar Schaltflächen, sofortige Rückmeldung — und ein Forum ermöglichte Freiwilligen, alles Ungewöhnliche zu besprechen, das sie sahen. Die BBC-Berichterstattung machte die Geschichte zu einer der meistgeforwardeten jener Zeit und brachte den Server kurz zum Absturz; der Verkehr erreichte 70.000 Klassifizierungen pro Stunde, und bis Ende November 2007 war jede Galaxie der Stichprobe von durchschnittlich 40 Personen klassifiziert worden, weit mehr als das Team erhofft hatte.

Die Crowd tat mehr, als Formen zu zählen. Die niederländische Lehrerin Hanny van Arkel entdeckte einen seltsamen grünen Fleck, heute Hanny's Voorwerp genannt, von dem Folgebeobachtungen zeigten, dass er ein Lichtecho eines Quasars war, der vor mehr als 40.000 Jahren erloschen war; Freiwillige bemerkten außerdem die kompakten „Green-Pea“-Galaxien, Gegenstand eines Papiers von 2009 und einer Nature-Studie von 2016 mit Hubble, die die Peas mit der Reionisierung des frühen Universums verband. Das Modell von Galaxy Zoo befeuerte später Hunderte Citizen-Science-Projekte von Zooniverse.

Es reduzierte einen wissenschaftlichen Engpass auf einen wiederholbaren Klick, sodass eine Million Klassifizierungen zu einem Spiel wurden, das jeder spielen konnte.

Das Forum machte Anomalien sammelbar — Freiwillige meldeten, wonach der Arbeitsablauf nicht fragte, und so wurden Hanny's Voorwerp und die Green Peas gefunden.

Die Rückmeldung war sofort und die Website sozial, sodass die BBC-Berichterstattung sich in 70.000 Klassifizierungen pro Stunde verwandelte statt in einen kurzen Neugier-Ausschlag.

Das Vertrauen in die Mustererkennung der Crowd brachte Klassifizierungen hervor, die mit denen professioneller Astronomen übereinstimmten, bei 40-facher Redundanz.

Die Plattform überlebte ihren ersten Datensatz, wurde zu Zooniverse und exportierte das Modell in Dutzende anderer Wissenschaften.

Finde den Schritt deiner Forschung, der menschliche Augen braucht, und entwirf dann eine Website, die diesen Schritt unterhaltsam macht: Freiwillige erledigen die Arbeit, melden Anomalien und finden, wonach du nicht zu suchen wusstest.

Galaxy Zoo weitete sich auf neue Phasen und Surveys aus, und seine Technologie wuchs zur Zooniverse-Plattform heran, die heute Hunderte von der Bevölkerung getragene Forschungsprojekte in Astronomie, Biologie und den Geisteswissenschaften beherbergt. Die von frühen Freiwilligen entdeckten Green Peas wurden Gegenstand eines Nature-Papiers von 2016, und die aktuelle Inkarnation klassifiziert frühe Daten des Vera C. Rubin Observatory, laut der Zooniverse-Projektseite.