Los astrónomos necesitaban clasificar las formas de un millón de galaxias del Sloan Digital Sky Survey, una tarea que los humanos hacen mejor que las computadoras pero que les llevaría años a los científicos; Galaxy Zoo abrió la tarea a cualquiera con un navegador.
La idea
Dar al público una tarea en línea simple que los científicos no pueden automatizar —clasificar formas de galaxias— y dejar que un sitio web lúdico alimente datos astronómicos reales y descubrimientos.
El equipo lanzó Galaxy Zoo en julio de 2007 con una interfaz deliberadamente simple: los usuarios miran una imagen y hacen clic según si la galaxia es elíptica, espiral o algo más. El sitio se volvió viral tras la cobertura de la BBC, alcanzó las 70.000 clasificaciones por hora y, para noviembre de 2007, cada galaxia había sido clasificada por un promedio de 40 personas; un foro permitía a los voluntarios señalar anomalías.
Más de 36 millones de clasificaciones en pocos meses, coincidentes con los resultados de astrónomos profesionales; los voluntarios descubrieron el Voorwerp de Hanny —que luego se demostró que era un eco de luz de un cuásar muerto hace mucho tiempo— y las galaxias «guisante verde», que un artículo de Nature de 2016 vinculó con la reionización del universo temprano.
En julio de 2007, astrónomos de Oxford y Portsmouth lanzaron Galaxy Zoo: un sitio web donde cualquiera podía mirar una imagen de una galaxia del Sloan Digital Sky Survey y hacer clic en un botón indicando si era elíptica, espiral o algo más. La tarea era una que los científicos necesitaban hacer un millón de veces, pero que las computadoras todavía no podían automatizar de forma fiable.
El diseño hacía que participar fuera muy fácil —una imagen, unos pocos botones, retroalimentación instantánea— y un foro permitía a los voluntarios comentar cualquier cosa extraña que vieran. La cobertura de la BBC convirtió la historia en una de las más enviadas por correo electrónico de su época y brevemente tumbó el servidor; el tráfico alcanzó las 70.000 clasificaciones por hora y, a finales de noviembre de 2007, cada galaxia de la muestra había sido clasificada por un promedio de 40 personas, muy por encima de las esperanzas del equipo.
La multitud hizo más que contar formas. La maestra neerlandesa Hanny van Arkel divisó una extraña mancha verde, ahora llamada el Voorwerp de Hanny, que observaciones posteriores mostraron que era un eco de luz de un cuásar que se había apagado hacía más de 40.000 años; los voluntarios también notaron las compactas galaxias «guisante verde», tema de un artículo de 2009 y de un estudio de Nature de 2016 con Hubble que vinculó a los guisantes con la reionización del universo temprano. El modelo de Galaxy Zoo pasó a impulsar los cientos de proyectos de ciencia ciudadana de Zooniverse.
Redujo un cuello de botella científico a un solo clic repetible, de modo que un millón de clasificaciones se convirtió en un juego que cualquiera podía jugar.
El foro hizo coleccionables las anomalías: los voluntarios señalaban aquello por lo que el flujo de trabajo no preguntaba, y así se encontraron el Voorwerp de Hanny y los guisantes verdes.
La retroalimentación era instantánea y el sitio era social, así que la cobertura de la BBC se convirtió en 70.000 clasificaciones por hora en lugar de un pico de curiosidad.
Confiar en el reconocimiento de patrones de la multitud produjo clasificaciones que coincidían con las de astrónomos profesionales, con una redundancia de 40 veces.
La plataforma sobrevivió a su primer conjunto de datos, convirtiéndose en Zooniverse y exportando el modelo a docenas de otras ciencias.
Encuentra el paso de tu investigación que necesita ojos humanos y luego diseña un sitio web que haga ese paso divertido: los voluntarios hacen el trabajo, señalan anomalías y encuentran lo que no sabías que había que buscar.
Galaxy Zoo se amplió a nuevas fases y sondeos, y su tecnología creció hasta convertirse en la plataforma Zooniverse, que ahora alberga cientos de proyectos de investigación impulsados por personas en astronomía, biología y humanidades. Los guisantes verdes descubiertos por los primeros voluntarios fueron tema de un artículo de Nature de 2016, y la encarnación actual está clasificando datos tempranos del Observatorio Vera C. Rubin, según la página del proyecto en Zooniverse.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- The Galaxy Zoo and Hanny's Voorwerp Isaac Newton Group of Telescopes (ING scientific highlight) · ing.iac.es
- Green pea galaxies may have been responsible for re-ionizing the Universe Galaxy Zoo blog (Zooniverse) · blog.galaxyzoo.org ·
- Galaxy Zoo — Zooniverse project page Zooniverse · zooniverse.org