Galaxy Zoo transforme le tri des galaxies en jeu en ligne — 36 millions de classifications en quelques mois

Les astronomes devaient classer la forme d'un million de galaxies issues du Sloan Digital Sky Survey, une tâche que les humains font mieux que les ordinateurs mais qui prendrait des années aux scientifiques ; Galaxy Zoo a ouvert la tâche à quiconque disposait d'un navigateur.

Confier au public une tâche en ligne simple que les scientifiques ne peuvent pas automatiser — classer la forme des galaxies — et laisser un site web ludique alimenter de vraies données et découvertes astronomiques.

L'équipe a lancé Galaxy Zoo en juillet 2007 avec une interface volontairement simple — l'utilisateur regarde une image et clique selon que la galaxie est elliptique, spirale ou autre chose. Le site est devenu viral après la couverture de la BBC, a atteint 70 000 classifications par heure, et en novembre 2007 chaque galaxie avait été classée par 40 personnes en moyenne ; un forum permettait aux bénévoles de signaler des anomalies.

Plus de 36 millions de classifications en quelques mois, concordant avec les résultats des astronomes professionnels ; les bénévoles ont découvert le Voorwerp de Hanny — dont on a ensuite montré qu'il s'agissait d'un écho lumineux d'un quasar mort depuis longtemps — et les galaxies « petit pois verts », qu'un article de Nature de 2016 a reliées à la réionisation de l'univers primitif.

En juillet 2007, des astronomes d'Oxford et de Portsmouth ont lancé Galaxy Zoo : un site web où chacun pouvait regarder l'image d'une galaxie du Sloan Digital Sky Survey et cliquer sur un bouton indiquant si elle était elliptique, spirale ou autre chose. La tâche devait être accomplie un million de fois par les scientifiques, mais les ordinateurs ne pouvaient toujours pas l'automatiser de manière fiable.

La conception rendait la participation sans effort — une image, quelques boutons, un retour instantané — et un forum permettait aux bénévoles de discuter de tout ce qui leur semblait étrange. La couverture de la BBC a fait de l'histoire l'une des plus envoyées par courriel de son époque et a brièvement fait planter le serveur ; le trafic a atteint 70 000 classifications par heure, et fin novembre 2007, chaque galaxie de l'échantillon avait été classée par 40 personnes en moyenne, bien au-delà des espoirs de l'équipe.

La foule a fait plus que compter des formes. L'enseignante néerlandaise Hanny van Arkel a repéré une étrange tache verte, aujourd'hui appelée le Voorwerp de Hanny, dont des observations ultérieures ont montré qu'il s'agissait d'un écho lumineux d'un quasar éteint depuis plus de 40 000 ans ; les bénévoles ont aussi remarqué les galaxies compactes « petit pois verts », sujet d'un article de 2009 et d'une étude de Nature de 2016 utilisant Hubble qui reliait les petits pois à la réionisation de l'univers primitif. Le modèle de Galaxy Zoo a ensuite alimenté les centaines de projets de science citoyenne de Zooniverse.

Il a réduit un goulot d'étranglement scientifique à un simple clic répétable, si bien qu'un million de classifications est devenu un jeu auquel chacun pouvait jouer.

Le forum rendait les anomalies collectionnables — les bénévoles signalaient ce que le flux de travail ne demandait pas, ce qui a permis de découvrir le Voorwerp de Hanny et les petits pois verts.

Le retour était instantané et le site était social, si bien que la couverture de la BBC s'est traduite par 70 000 classifications par heure plutôt que par un pic de curiosité.

Faire confiance à la reconnaissance de formes de la foule a produit des classifications concordant avec celles des astronomes professionnels, avec une redondance de 40 fois.

La plateforme a survécu à son premier jeu de données, devenant Zooniverse et exportant le modèle vers des dizaines d'autres sciences.

Identifiez l'étape de votre recherche qui nécessite des yeux humains, puis concevez un site web qui rend cette étape amusante : les bénévoles font le travail, signalent les anomalies et trouvent ce que vous ne saviez pas chercher.

Galaxy Zoo s'est étendu à de nouvelles phases et de nouveaux relevés, et sa technologie a donné naissance à la plateforme Zooniverse, qui héberge aujourd'hui des centaines de projets de recherche participative en astronomie, biologie et sciences humaines. Les petits pois verts découverts par les premiers bénévoles ont fait l'objet d'un article de Nature en 2016, et l'incarnation actuelle classe les premières données de l'observatoire Vera C. Rubin, selon la page du projet Zooniverse.