Galaxy Zoo transforma a classificação de galáxias em um jogo online — 36 milhões de classificações em poucos meses

Os astrônomos precisavam classificar as formas de um milhão de galáxias do Sloan Digital Sky Survey, uma tarefa que humanos fazem melhor que computadores, mas que levaria anos aos cientistas; o Galaxy Zoo abriu a tarefa para qualquer pessoa com um navegador.

Dar ao público uma tarefa online simples que os cientistas não conseguem automatizar — classificar formas de galáxias — e deixar que um site em formato de jogo alimente dados e descobertas reais da astronomia.

A equipe lançou o Galaxy Zoo em julho de 2007 com uma interface deliberadamente simples — o usuário olha uma imagem e clica se a galáxia é elíptica, espiral ou outra coisa. O site viralizou após a cobertura da BBC, atingiu 70.000 classificações por hora e, em novembro de 2007, cada galáxia já havia sido classificada por uma média de 40 pessoas; um fórum permitia que voluntários sinalizassem anomalias.

Mais de 36 milhões de classificações em poucos meses, compatíveis com os resultados de astrônomos profissionais; voluntários descobriram o Hanny's Voorwerp — mais tarde demonstrado ser um eco de luz de um quasar há muito extinto — e as galáxias 'ervilha verde', que um artigo da Nature de 2016 relacionou à reionização do universo primitivo.

Em julho de 2007, astrônomos de Oxford e Portsmouth lançaram o Galaxy Zoo: um site onde qualquer pessoa podia olhar a imagem de uma galáxia do Sloan Digital Sky Survey e clicar em um botão indicando se ela era elíptica, espiral ou outra coisa. A tarefa era algo que os cientistas precisavam fazer um milhão de vezes, mas que os computadores ainda não conseguiam automatizar de forma confiável.

O design tornava a participação sem esforço — uma imagem, alguns botões, feedback instantâneo — e um fórum permitia que voluntários discutissem qualquer coisa estranha que vissem. A cobertura da BBC fez a história ser uma das mais enviadas por e-mail naquele dia e chegou a derrubar brevemente o servidor; o tráfego atingiu 70.000 classificações por hora e, no final de novembro de 2007, cada galáxia da amostra já havia sido classificada por uma média de 40 pessoas, superando em muito as expectativas da equipe.

A multidão fez mais do que contar formas. A professora holandesa Hanny van Arkel avistou uma estranha mancha verde, hoje chamada Hanny's Voorwerp, que observações posteriores mostraram ser um eco de luz de um quasar que se apagou há mais de 40.000 anos; voluntários também notaram as compactas galáxias 'ervilha verde', tema de um artigo de 2009 e de um estudo da Nature de 2016 usando o Hubble que relacionou as ervilhas à reionização do universo primitivo. O modelo do Galaxy Zoo passou a impulsionar as centenas de projetos de ciência cidadã do Zooniverse.

Reduziu um gargalo científico a um clique repetível, de modo que um milhão de classificações virou um jogo que qualquer pessoa podia jogar.

O fórum tornou as anomalias colecionáveis — os voluntários sinalizavam aquilo sobre o que o fluxo de trabalho não perguntava, e foi assim que o Hanny's Voorwerp e as ervilhas verdes foram encontrados.

O feedback era instantâneo e o site era social, então a cobertura da BBC se converteu em 70.000 classificações por hora em vez de um pico de curiosidade.

Confiar no reconhecimento de padrões da multidão produziu classificações compatíveis com as de astrônomos profissionais, com redundância de 40 vezes.

A plataforma sobreviveu ao seu primeiro conjunto de dados, tornando-se o Zooniverse e exportando o modelo para dezenas de outras ciências.

Encontre a etapa da sua pesquisa que precisa de olhos humanos e então projete um site que torne essa etapa divertida: os voluntários fazem o trabalho, sinalizam anomalias e encontram o que você não sabia que precisava procurar.

O Galaxy Zoo se expandiu em novas fases e levantamentos, e sua tecnologia cresceu até se tornar a plataforma Zooniverse, que hoje abriga centenas de projetos de pesquisa movidos por pessoas em astronomia, biologia e humanidades. As ervilhas verdes descobertas pelos primeiros voluntários tornaram-se tema de um artigo da Nature de 2016, e a encarnação atual está classificando dados iniciais do Observatório Vera C. Rubin, segundo a página do projeto no Zooniverse.