Chun Shui Tang Teehaus erfindet Bubble Tea — Tapioka-Perlen treffen auf Eistee mit Milch, 1987

Chun Shui Tang, 1983 in Taichung gegründet, verkaufte kalten chinesischen Tee, nachdem Gründer Liu Han-Chieh in Japan kalten Kaffee gesehen hatte. Tee war eine formelle Tradition, bei der nur Blätter verwendet wurden; sein Teehaus wollte daraus etwas Verspieltes machen.

Die Grenze zwischen Snack und Getränk durchbrechen: zähe Tapioka-Perlen in Eistee mit Milch geben, schütteln und ein Getränk verkaufen, das man kauen kann, statt nur daran zu nippen.

1986 testete das F&E-Team, Tapioka-Perlen — eine beliebte Zutat taiwanesischer Straßensnacks — ihrem meistverkauften Eistee mit Milch und ihrem kalten Zitronenschwarztee hinzuzufügen. Eine Woche lang wurde es zunächst als „geheimer Tee“ des Managers verkauft, dann in Bubble Tea umbenannt und im Frühjahr 1987 offiziell eingeführt, mit Eis und Schaum geschüttelt.

Innerhalb von Monaten kletterte es an die Spitze der taiwanesischen Verkaufscharts; der Laden verkauft heute durchschnittlich über eine Million Becher pro Jahr, und die Menschen in Taiwan trinken jährlich rund 100 Millionen Becher Bubble Tea; bis 2019 betrieb Chun Shui Tang 14 Filialen in Japan, und Boba-Läden gibt es heute in Städten weltweit.

Bubble Tea entstand als Experiment eines kleinen Ladens. Chun Shui Tang, ein Teehaus in Taichung, wurde 1983 gegründet und fiel dadurch auf, dass es kalten chinesischen Tee verkaufte — eine Idee, die Gründer Liu Han-Chieh aus Japan mitbrachte, wo er Kaffee kalt serviert gesehen hatte. Der Eistee verkaufte sich unerwartet gut, und der Laden suchte weiter nach Wegen, Tee eher unterhaltsam als formell zu machen.

Der Wendepunkt kam 1986, als das F&E-Team — die „Goldenen Zungen“ — beschloss, einen Kindheitsfavoriten wieder aufzugreifen: Tapioka-Perlen, eine zähe Zutat aus Straßensnacks. Nachdem sie festgestellt hatten, dass gekühlte Perlen eine einzigartig unterhaltsame Textur hatten, mischten sie sie in den meistverkauften Eistee mit Milch und den kalten Zitronenschwarztee des Ladens. Das Getränk wurde zunächst eine Woche lang still als „geheimer Tee“ des Managers verkauft; als die Kunden reagierten, wurde es in „Bubble Tea“ umbenannt und im Frühjahr 1987 offiziell eingeführt.

Die Wirkung war sofort und landesweit: Innerhalb von Monaten erreichte das Getränk die Spitze der taiwanesischen Verkaufscharts. Chun Shui Tang gibt an, dass seine Filialen heute über eine Million Becher pro Jahr verkaufen, und alle Läden in Taiwan zusammen auf rund 100 Millionen Becher Bubble Tea jährlich kommen. Ab 1990 trugen Auswanderer das Getränk ins Ausland — die Geschichte von Chun Shui Tang verzeichnet sogar einen Reisenden, der es von Taichung nach Kanada brachte — und die Migration machte es zu einem globalen Export taiwanesischer Esskultur.

Der Erfolg des Getränks war groß genug, um darüber zu streiten: Chun Shui Tang in Taichung und das Hanlin Tea Room in Tainan beanspruchten beide die Erfindung und stritten fast ein Jahrzehnt lang vor Gericht. 2019 entschied ein taiwanesisches Gericht, dass, da Bubble Tea nie ein patentiertes Produkt gewesen sei, kein einzelner Erfinder bestimmt werden könne — ein Urteil, das bestätigte, wie vollständig die Kategorie zu Allgemeingut geworden war.

Einen Straßensnack in ein formelles Getränk zu geben, machte Tee für eine jüngere Generation lässig und unterhaltsam.

Die Zähigkeit gab dem Getränk einen sensorischen Reiz, den kein anderes Getränk hatte — man isst es, während man es trinkt.

Die Inszenierung als „geheimer Tee“ machte die Einführung selbst zu Mundpropaganda.

Ein Becher war zugleich Getränk und Dessert und verdoppelte die alltäglichen Anlässe, ihn zu kaufen.

Ein winziges Menüexperiment kann eine Kategorie schaffen, wenn es zwei vertraute Freuden — Snack und Getränk — zu einem neuen Ritual verschmilzt, und ein verspielter Name gibt dem Neuen einen Anknüpfungspunkt, um sich zu verbreiten.

Bubble Tea wurde zu einem der sichtbarsten Kulturexporte Taiwans. Chun Shui Tang eröffnete 2013 seine erste japanische Filiale und erreichte dort bis 2019 14 Filialen; die Japaner prägten sogar das Verb „tapiru“ für das Trinken von Bubble Tea, und verwandte Begriffe erschienen 2018 und 2019 in japanischen Buzzword-Awards. Unabhängige Ketten und unzählige lokale Läden passten das Format an, und bis 2024 reichten die Läden von Berlin und Brasília bis New York. Das Gerichtsurteil von 2019, dass das Getränk nie patentiert war, bedeutete, dass jeder es herstellen und verkaufen konnte — genau deshalb wuchs aus einem Teehaus-Experiment eine globale Getränkekategorie.