El salón de té Chun Shui Tang inventa el té de burbujas: las perlas de tapioca se encuentran con el té con leche helado, 1987

Chun Shui Tang, fundado en Taichung en 1983, vendía té chino helado después de que su fundador, Liu Han-Chieh, viera café frío en Japón. El té era una tradición formal, solo de hojas; su salón de té quería hacerlo lúdico.

Romper la frontera entre aperitivo y bebida: añadir perlas de tapioca masticables al té con leche helado, agitarlo y vender una sola bebida que se puede masticar en lugar de solo sorber.

En 1986 el equipo de I+D probó a añadir perlas de tapioca —un ingrediente popular de los aperitivos callejeros taiwaneses— a su té con leche helado y té negro con limón helado, los más vendidos. Primero lo vendieron como el «té secreto» del gerente durante una semana; luego lo rebautizaron como Bubble Tea y lo lanzaron oficialmente en la primavera de 1987, agitado con hielo y espuma.

En pocos meses escaló hasta lo más alto de las listas de ventas de Taiwán; la tienda ahora promedia más de un millón de vasos al año, y los taiwaneses beben aproximadamente 100 millones de vasos de té de burbujas al año; en 2019 Chun Shui Tang tenía 14 tiendas en Japón, y las tiendas de boba ahora abarcan ciudades de todo el mundo.

El té de burbujas nació como un experimento de una pequeña tienda. Chun Shui Tang, un salón de té de Taichung, se fundó en 1983 y destacó por vender té chino helado, una idea que el fundador Liu Han-Chieh trajo de Japón, donde había visto servir café frío. El té helado se vendió inesperadamente bien, y la tienda siguió buscando formas de hacer el té divertido en lugar de formal.

El punto de inflexión llegó en 1986, cuando el equipo de I+D —las «Lenguas de Oro»— decidió revisitar un favorito de la infancia: las perlas de tapioca, un ingrediente masticable de aperitivo callejero. Tras descubrir que las perlas enfriadas tenían una textura singularmente divertida, las mezclaron con el té con leche helado y el té negro con limón helado más vendidos de la tienda. La bebida se vendió primero discretamente como el «té secreto» del gerente durante una semana; cuando los clientes respondieron, se rebautizó como «Bubble Tea» y se lanzó oficialmente en la primavera de 1987.

El efecto fue inmediato y nacional: en pocos meses la bebida alcanzó lo más alto de las listas de ventas de Taiwán. Chun Shui Tang afirma que sus tiendas venden ahora más de un millón de vasos al año, y que todas las tiendas de Taiwán juntas suman alrededor de 100 millones de vasos de té de burbujas al año. A partir de 1990, los inmigrantes en el extranjero llevaron la bebida al exterior —la historia de Chun Shui Tang incluso registra a un viajero que la llevó de Taichung a Canadá— y la migración la convirtió en una exportación global de la cultura gastronómica taiwanesa.

El éxito de la bebida fue lo bastante grande como para pelearse por él: el Chun Shui Tang de Taichung y la Hanlin Tea Room de Tainan reclamaron ambos la invención y litigaron en los tribunales durante casi una década. En 2019, un tribunal taiwanés dictaminó que, dado que el té de burbujas nunca fue un producto patentado, no se podía determinar un único inventor, un veredicto que confirmó hasta qué punto la categoría se había convertido en propiedad pública.

Poner un aperitivo callejero dentro de una bebida formal hizo el té informal y divertido para una generación más joven.

La masticabilidad dio a la bebida un gancho sensorial que ninguna otra bebida tenía: se come mientras se bebe.

La puesta en escena del «té secreto» convirtió el propio lanzamiento en boca a boca.

Un solo vaso era a la vez bebida y postre, duplicando las ocasiones cotidianas de comprarlo.

Un pequeño experimento de menú puede crear una categoría cuando fusiona dos placeres familiares —aperitivo y bebida— en un nuevo ritual, y un nombre lúdico da a la novedad un gancho para propagarse.

El té de burbujas se convirtió en una de las exportaciones culturales más visibles de Taiwán. Chun Shui Tang abrió su primera sucursal en Japón en 2013 y llegó a 14 tiendas allí en 2019; los japoneses incluso acuñaron el verbo «tapiru» para beber té de burbujas, y términos relacionados aparecieron en los premios japoneses a las palabras de moda en 2018 y 2019. Cadenas independientes y un sinnúmero de tiendas locales adaptaron el formato, y para 2024 las tiendas se extendían desde Berlín y Brasilia hasta Nueva York. El fallo judicial de 2019 de que la bebida nunca fue patentada significó que cualquiera podía hacerla y venderla, que es exactamente por lo que un experimento de salón de té creció hasta convertirse en una categoría global de bebidas.