춘수당 찻집, 버블티를 발명하다 — 타피오카 펄이 아이스 밀크티를 만나다, 1987년

1983년 타이중에서 창업한 춘수당은 창업자 류한제가 일본에서 차가운 커피를 본 뒤 아이스 중국차를 팔았다. 차는 격식을 갖춘, 찻잎만 쓰는 전통이었지만, 그의 찻집은 차를 즐겁게 만들고자 했다.

간식과 음료의 경계를 허문다: 쫄깃한 타피오카 펄을 아이스 밀크티에 넣고 흔들어, 그저 홀짝이는 것이 아니라 씹을 수 있는 음료 하나를 판다.

1986년 연구개발팀은 대만에서 인기 있는 길거리 간식 재료인 타피오카 펄을 가장 잘 팔리는 아이스 밀크티와 아이스 레몬 홍차에 넣어 시험했다. 처음에는 일주일 동안 점장의 '비밀 차'로 조용히 팔았고, 이후 이름을 버블티로 바꾸어 1987년 봄에 얼음과 거품을 넣어 흔든 형태로 정식 출시했다.

몇 달 만에 대만 판매 순위 정상에 올랐다. 이 가게는 현재 연평균 100만 잔 이상을 팔고, 대만 사람들은 매년 약 1억 잔의 버블티를 마신다. 2019년까지 춘수당은 일본에서 14개 매장을 운영했고, 버블티 가게는 이제 전 세계 도시에 퍼져 있다.

버블티는 작은 가게의 실험에서 태어났다. 타이중의 찻집 춘수당은 1983년에 창업했으며, 아이스 중국차를 판다는 점에서 두드러졌다. 이는 창업자 류한제가 커피를 차갑게 내놓는 것을 본 일본에서 가져온 아이디어였다. 아이스티는 예상 밖으로 잘 팔렸고, 가게는 차를 격식 있게만 두지 않고 즐겁게 만드는 방법을 계속 찾았다.

전환점은 1986년, '황금 혀'라 불린 연구개발팀이 어린 시절의 추억인 쫄깃한 길거리 간식 재료 타피오카 펄을 다시 꺼내기로 한 때였다. 차갑게 식힌 펄이 유난히 즐거운 식감을 낸다는 것을 확인한 뒤, 그들은 이를 가게에서 가장 잘 팔리는 아이스 밀크티와 아이스 레몬 홍차에 섞었다. 이 음료는 처음 일주일 동안 점장의 '비밀 차'로 조용히 팔렸고, 손님들의 반응이 좋자 '버블티'로 이름을 바꾸어 1987년 봄에 정식 출시되었다.

효과는 즉각적이고 전국적이었다. 몇 달 만에 이 음료는 대만 판매 순위 정상에 올랐다. 춘수당은 자사 매장이 현재 연간 100만 잔 이상을 판매하며, 대만의 모든 가게를 합치면 매년 약 1억 잔의 버블티가 소비된다고 밝힌다. 1990년 이후 해외 이주민들이 이 음료를 해외로 가져갔고 — 춘수당의 역사에는 한 여행자가 타이중에서 캐나다로 가져갔다는 기록도 있다 — 이주는 이를 대만 음식 문화의 세계적 수출품으로 만들었다.

이 음료의 성공은 서로 다투게 만들 만큼 컸다. 타이중의 춘수당과 타이난의 한린 티룸이 모두 발명을 주장하며 거의 10년 동안 법정에서 다퉜다. 2019년 대만 법원은 버블티가 특허받은 제품이 아니었으므로 단일 발명자를 특정할 수 없다고 판결했는데, 이는 이 분야가 얼마나 완전히 공공의 것이 되었는지를 확인해 주는 판결이었다.

격식 있는 음료 안에 길거리 간식을 넣음으로써 젊은 세대에게 차를 캐주얼하고 즐겁게 만들었다.

쫄깃함은 다른 어떤 음료에도 없던 감각적 매력을 주었다 — 마시면서 동시에 먹는 것이다.

'비밀 차'라는 연출은 출시 자체를 입소문으로 만들었다.

한 잔이 음료이자 디저트여서, 일상적으로 사 먹을 수 있는 상황이 두 배로 늘었다.

작은 메뉴 실험 하나가 익숙한 두 가지 즐거움 — 간식과 음료 — 을 하나의 새로운 의식으로 결합해 하나의 분야를 만들 수 있으며, 즐거운 이름은 새로움에 퍼져나갈 고리를 준다.

버블티는 대만의 가장 눈에 띄는 문화 수출품 중 하나가 되었다. 춘수당은 2013년 일본에 첫 지점을 열었고 2019년까지 일본에서 14개 매장에 이르렀다. 일본에서는 버블티를 마시는 것을 뜻하는 동사 '타피루'까지 만들어졌으며, 관련 용어는 2018년과 2019년 일본 유행어상에 등장했다. 독립 체인과 수많은 지역 가게들이 이 형식을 받아들였고, 2024년까지 매장은 베를린과 브라질리아에서 뉴욕까지 이어졌다. 이 음료가 특허받은 적이 없다는 2019년 법원 판결은 누구나 만들고 팔 수 있음을 뜻했고 — 바로 그것이 한 찻집의 실험이 세계적 음료 분야로 성장한 이유다.