春水堂が発明したタピオカミルクティー — タピオカパールとアイスミルクティーの出会い、1987年

1983年に台中で創業した春水堂は、創業者の劉漢介が日本で冷たいコーヒーを見たことをきっかけに、冷たい中国茶を売り出した。茶は葉のみを扱う格式高い伝統であったが、この茶館はそれを遊び心のあるものにしたかった。

おやつと飲み物の境界を壊すこと。噛みごたえのあるタピオカパールをアイスミルクティーに入れて振り、ただすするだけでなく噛んで食べられる一杯として売り出した。

1986年、研究開発チームは台湾で人気の屋台おやつの素材であるタピオカパールを、一番人気のアイスミルクティーとアイスレモン紅茶に加える試みを行った。まず1週間、店長の「秘密の茶」として静かに売り出し、その後「泡沫紅茶（バブルティー）」と改名して1987年春に氷と泡で振った形で正式に発売した。

数か月のうちに台湾の売上ランキング首位に躍り出た。現在この店は年間平均100万杯以上を売り上げ、台湾の人々は年間およそ1億杯のタピオカミルクティーを飲んでいる。2019年までに春水堂は日本で14店舗を展開し、タピオカ店は今や世界中の都市に広がっている。

タピオカミルクティーは小さな店の実験から生まれた。台中の茶館である春水堂は1983年に創業し、冷たい中国茶を売ることで際立っていた。これは創業者の劉漢介が、冷たいコーヒーが供されるのを見た日本から持ち帰ったアイデアであった。アイスティーは予想外に好調に売れ、店は茶を格式高いものではなく楽しいものにする方法を探し続けた。

転機は1986年、研究開発チーム「金舌（ゴールデンタン）」が子どもの頃の好物であるタピオカパール、噛みごたえのある屋台おやつの素材を再検討しようと決めたときに訪れた。冷やしたパールが独特で楽しい食感を持つことを見いだすと、彼らはそれを店で一番人気のアイスミルクティーとアイスレモン紅茶に混ぜた。この飲み物はまず1週間、店長の「秘密の茶」として静かに売られ、客の反応が良かったため「泡沫紅茶（バブルティー）」と改名され、1987年春に正式に発売された。

効果は即座かつ全国的なものだった。数か月のうちにこの飲み物は台湾の売上ランキングの首位に達した。春水堂によれば、同店は現在年間100万杯以上を売り上げ、台湾の全店舗を合わせると年間およそ1億杯のタピオカミルクティーが消費されている。1990年以降、海外に渡った移民がこの飲み物を国外へ運んだ。春水堂の歴史には、旅行者が台中からカナダへ持ち込んだことまで記録されている。移住によってそれは台湾食文化の世界的な輸出品となった。

この飲み物の成功は争うに値するほど大きく、台中の春水堂と台南の翰林茶館がともに発明を主張し、裁判でほぼ10年にわたって争った。2019年、台湾の裁判所は、タピオカミルクティーが特許製品であったことはなく、単一の発明者を特定することはできないと判示した。この判決は、このカテゴリーが完全に公共の財産となったことを裏付けるものであった。

格式高い飲み物の中に屋台のおやつを入れることで、茶は若い世代にとって気軽で楽しいものになった。

噛みごたえは、他の飲料にはない感覚的なフックをこの飲み物に与えた。飲みながら食べるのである。

「秘密の茶」という演出が、発売そのものを口コミに変えた。

一杯が飲み物でもありデザートでもあることで、日常的に買う機会が倍増した。

小さなメニューの実験でも、おやつと飲み物という身近な二つの楽しみを一つの新しい習慣に融合させれば、一つのカテゴリーを生み出せる。そして遊び心のある名前が、その目新しさに広がるためのフックを与える。

タピオカミルクティーは台湾で最も目立つ文化輸出の一つとなった。春水堂は2013年に日本初の店舗を開き、2019年までに日本で14店舗に達した。日本語ではタピオカミルクティーを飲むことを「タピる」という動詞まで生まれ、関連する言葉は2018年と2019年の日本の新語・流行語大賞に登場した。独立系チェーンや無数の地元店がこの形式を取り入れ、2024年までに店舗はベルリンやブラジリアからニューヨークまで広がった。この飲み物が特許を取られたことがないという2019年の判決は、誰もが作って売れることを意味した。まさにそれゆえに、一つの茶館の実験が世界的な飲料カテゴリーへと成長したのである。