La maison de thé Chun Shui Tang invente le thé aux perles — les perles de tapioca rencontrent le thé au lait glacé, 1987

Chun Shui Tang, fondée à Taichung en 1983, vendait du thé chinois glacé après que son fondateur Liu Han-Chieh avait vu du café froid au Japon. Le thé était une tradition formelle, réservée aux feuilles ; sa maison de thé voulait le rendre ludique.

Franchir la frontière entre la collation et la boisson : ajouter des perles de tapioca moelleuses au thé au lait glacé, secouer le tout et vendre une seule boisson que l'on peut mâcher plutôt que simplement siroter.

En 1986, l'équipe de R&D a testé l'ajout de perles de tapioca — un ingrédient populaire des collations de rue taïwanaises — à son thé au lait glacé et à son thé noir glacé au citron, les plus vendus. La boisson a d'abord été vendue discrètement pendant une semaine comme le « thé secret » du gérant, puis rebaptisée Bubble Tea et officiellement lancée au printemps 1987, secouée avec de la glace et de la mousse.

En quelques mois, elle a atteint le sommet des classements de ventes à Taïwan ; la boutique vend désormais en moyenne plus d'un million de tasses par an, et les Taïwanais boivent environ 100 millions de tasses de thé aux perles chaque année ; en 2019, Chun Shui Tang exploitait 14 boutiques au Japon, et les boutiques de boba s'étendent aujourd'hui à des villes du monde entier.

Le thé aux perles est né d'une expérience de petite boutique. Chun Shui Tang, une maison de thé de Taichung, a été fondée en 1983 et s'est distinguée en vendant du thé chinois glacé — une idée que le fondateur Liu Han-Chieh avait rapportée du Japon, où il avait vu du café servi froid. Le thé glacé s'est vendu étonnamment bien, et la boutique a continué à chercher des moyens de rendre le thé amusant plutôt que formel.

Le tournant est venu en 1986, lorsque l'équipe de R&D — les « Golden Tongues » — a décidé de revisiter un favori de l'enfance : les perles de tapioca, un ingrédient moelleux des collations de rue. Après avoir constaté que les perles refroidies avaient une texture unique et amusante, ils les ont mélangées au thé au lait glacé et au thé noir glacé au citron les plus vendus de la boutique. La boisson a d'abord été vendue discrètement comme le « thé secret » du gérant pendant une semaine ; devant la réaction des clients, elle a été rebaptisée « Bubble Tea » et officiellement lancée au printemps 1987.

L'effet a été immédiat et national : en quelques mois, la boisson a atteint le sommet des classements de ventes à Taïwan. Chun Shui Tang affirme que ses boutiques vendent désormais plus d'un million de tasses par an, et que l'ensemble des boutiques de Taïwan totalisent environ 100 millions de tasses de thé aux perles par an. À partir de 1990, des immigrants à l'étranger ont emporté la boisson hors de l'île — l'histoire de Chun Shui Tang mentionne même un voyageur l'ayant apportée de Taichung au Canada — et la migration en a fait un produit d'exportation mondial de la culture alimentaire taïwanaise.

Le succès de la boisson a été assez important pour susciter des conflits : Chun Shui Tang à Taichung et Hanlin Tea Room à Tainan revendiquaient tous deux l'invention et se sont affrontés en justice pendant près d'une décennie. En 2019, un tribunal taïwanais a statué que, le thé aux perles n'ayant jamais été un produit breveté, aucun inventeur unique ne pouvait être déterminé — un verdict qui a confirmé à quel point la catégorie était devenue un bien public.

Mettre une collation de rue dans une boisson formelle a rendu le thé décontracté et amusant pour une jeune génération.

Le côté moelleux a donné à la boisson un attrait sensoriel qu'aucune autre boisson n'avait — on la mange en la buvant.

La mise en scène du « thé secret » a transformé le lancement lui-même en bouche-à-oreille.

Une seule tasse était à la fois boisson et dessert, doublant les occasions quotidiennes de l'acheter.

Une petite expérience de menu peut créer une catégorie lorsqu'elle fusionne deux plaisirs familiers — la collation et la boisson — en un nouveau rituel, et un nom ludique donne à la nouveauté un accroche pour se répandre.

Le thé aux perles est devenu l'un des produits d'exportation culturels les plus visibles de Taïwan. Chun Shui Tang a ouvert sa première succursale au Japon en 2013 et en comptait 14 en 2019 ; les Japonais ont même forgé le verbe « tapiru » pour boire du thé aux perles, et des termes associés sont apparus dans les prix des mots à la mode au Japon en 2018 et 2019. Des chaînes indépendantes et d'innombrables boutiques locales ont adapté le format, et en 2024, des boutiques s'étendaient de Berlin et Brasilia à New York. La décision de justice de 2019 selon laquelle la boisson n'a jamais été brevetée signifiait que quiconque pouvait la fabriquer et la vendre — c'est précisément pourquoi une expérience de maison de thé est devenue une catégorie de boisson mondiale.