Doki Doki Literature Club!는 연애 게임 속에 공포를 숨기고 2017년 다운로드 100만 건을 돌파했다

Dan Salvato는 비주얼 노블을 즐기지 않는 플레이어도 겁줄 수 있는 공포 작품을 만들고 싶었지만, 연애 시뮬레이션 장르에는 내재된 진입 장벽이 있었고, 반전을 직접 홍보하면 놀라움이 사라지기 때문에 그럴 수도 없었다.

모에 연애 게임의 껍데기를 유지하다가 중반에 무너뜨리고, 등장인물들이 플레이어를 인식하게 하여, 반전을 홍보하지 않고도 대비를 통해 공포를 전달한다.

2017년 9월 22일 공식 웹사이트에서 무료로 공개되었고, 10월 6일 Steam에 출시되었으며 가격은 0원에 자발적 후원 방식이었다. 게임 전반부는 평범한 연애 일상이지만, 이후 파일이 조작되고 등장인물들이 통제를 벗어나며 서사가 게임 인터페이스를 뚫고 나온다.

출시 후 3개월이 채 지나기 전에 다운로드가 100만 건을 넘었으며(2017-12 PCGamesInsider 보도), 스트리머와 입소문을 통해 스스로 확산되었다. 2021년 유료 강화판 Plus! (《Plus!》)가 출시된 후에도 원작은 무료로 유지되었다.

2017년 9월, Dan Salvato는 Team Salvato라는 이름으로 Doki Doki Literature Club!을 공개했다. 표면적으로 이 게임은 모에 스타일의 로맨스 비주얼 노블이다. 문학 동아리에 가입하고 네 명의 소녀와 시를 쓰며 선택을 한다. 그러나 실제로는 심리 공포 장치로, 이야기가 진행되면서 게임 파일이 '조작되고' 등장인물들이 플레이어의 존재를 인식하기 시작하며 서사가 여러 번 게임 인터페이스를 뚫고 나온다. Salvato는 이것이 비주얼 노블 매체에 대한 성찰이자 애니메이션과 로맨스 테마에 대한 애증을 담은 편지라고 말했다.

핵심 디자인은 반전을 홍보하지 않는 것이었다. Salvato는 MCV/Develop 인터뷰에서 DDLC는 게임플레이를 거의 홍보할 수 없어서 가격을 0으로 정했다고 말했다. 공식 웹사이트에서 무료 다운로드, Steam에서 무료 추가, 자발적 후원이 가능했으며, 10달러 이상 후원하면 Fan Pack이 제공되었다. 그 근거는 '짧고, 무료이고, 정신없이 달리고, 잃을 것이 없다'는 것이었고, 이 문장은 나중에 플레이어들이 친구를 게임으로 끌어들이는 표준 소개 문구가 되었다.

결과는 예상을 뛰어넘었다. PCGamesInsider의 2017년 12월 보도에 따르면 출시 후 3개월이 채 지나기 전에 다운로드가 100만 건을 넘었고 Steam 버전도 뒤따랐다. '겉모습에 속지 마라'는 식의 스트리머와 소셜 미디어 입소문이 본래 마이너했어야 할 비주얼 노블을 그해의 화제로 만들었다. 2021년 유료 강화판 Plus!가 출시된 후에도 원작은 여전히 무료로 남았다. Salvato는 DDLC가 인기를 얻은 것은 바로 무료였기 때문이라고 말했다.

반전 자체가 판매 포인트이고 홍보하면 그것을 망치기 때문에, 무료를 통해 체험 장벽을 0으로 낮췄다.

대비되는 전제가 비주얼 노블과 애니메이션을 즐기지 않는 관객까지 끌어들였다. 그들은 게임이 실제로 무엇인지 알고 싶어 했다.

자발적 후원은 '0원 가격'을 배포 포인트로 만들었고, 팬들의 지지는 곧바로 브랜드 자산으로 전환되었다.

등장인물들이 '당신이 플레이하고 있음을 안다'는 메타 서사는 공유하고 싶은 공포 순간을 많이 만들어냈다.

판매 포인트가 스포일러일 때, 배포가 창의성이 된다. 무료는 체험 장벽을 낮추고 플레이어가 반전을 발견하게 하며, 자발적 후원은 입소문을 수익으로 바꾼다.

Doki Doki Literature Club!은 비주얼 노블이 마이너를 벗어난 상징적 사례가 되었고, 2010년대 후반 인디 게임의 '무료 + 입소문' 배포 모델로도 여겨진다. 2021년 Team Salvato와 Serenity Forge는 유료 강화판 Doki Doki Literature Club Plus!를 출시했으며, 여러 플랫폼에 출시되어 콘텐츠 경고와 접근성 옵션이 추가되었다. Salvato는 원작이 영원히 무료로 남을 것이라고 말했다. 그는 개인 개발자에서 브랜드 매니저가 되었고, 이후 프로젝트는 여러 해 동안 공개되지 않았다.