ペンスー：EBSの無愛想な巨大ペンギンは子どもだけでなく韓国の大人たちを魅了した

韓国の教育放送局EBSは、子ども向けYouTube展開のために「家族全員が好きになれる」キャラクターを求めていた。ポロロをはじめとする韓国のキャラクターは、かわいく、礼儀正しく、性別がはっきりしていた。

かわいいマスコットの定型を打ち破ること：身長2.1メートル、性別のないペンギンで、無愛想な大人の声を持ち、敬語を使わず、韓国の会社員が言えないことを口にする。

ペンスーは2019年3月、EBSの「研修生」として『ジャイアントペンTV』でデビューした。無表情で身長2.1メートル、男性でも女性でもなく、無愛想な大人の声で、スーパースターであることを堂々と自慢し、放送局の社長本人を敬称「社長様」なしで呼びかける。トーク番組にも進出し、外相とも会い、絵文字や書籍からKBカードのデビットカードまであらゆるものをライセンス化した。

2019年の韓国「今年の人物」にBTSを抑えて選出された。『ジャイアントペンTV』は2020年9月までに登録者208万人を突破。このキャラクターは9か月で101億ウォン（853万ドル）の収益を生み——広告から28億ウォン、IP販売から14億ウォン、ライセンスから58億ウォン——複数の放送賞を受賞した。

2019年3月、韓国の教育放送システムはYouTubeチャンネル『ジャイアントペンTV』で新キャラクターを立ち上げた。プロデューサーのイ・スルイェナによれば、制作意図は「家族全員が好きになれる」存在で、名目上は10歳前後の子ども向けだった。EBSが送り出したのは、子ども向けマスコットの正反対だった。身長2.1メートル、死んだような目をした性別不詳のペンギンで、姿を見せない大人の演者が声を当て、自らをスーパースターと呼び、誰の言いなりにもならない。

ペンスーの笑いは韓国のヒエラルキーを拒むことから生まれた。EBSの社長を敬称「社長様」なしで呼びかけ、国会議員や有名人にも対等に口答えし、あるメリッツ証券のアナリストが表現したように、20代・30代の会社員が「思っても言えないこと」を声に出して言う。ペンギンの着ぐるみに包まれたその率直さが、子ども向けキャラクターをミレニアル世代のカルト的人気へと変えた——『ジャイアントペンTV』は数か月で登録者100万人を突破した。

名声はすぐに換金された。BTSを抑えて2019年「今年の人物」に選ばれ、トーク番組に出演し、KBカードのデビットカードが登場し、広告・IP販売・ライセンスを通じて9か月で101億ウォンの収益を上げた——主な製品が宿題の手助けである放送局から、である。

反ヒエラルキーのペルソナが大きな役割を果たした。CEOから国会議員まで誰もを対等に扱うことは、年功文化にどっぷり浸かった韓国の若い会社員にとってまさに理想の空想だった。

デザインはあらゆる地元の慣習を一度に打ち破った——巨大で、ブサかわいく、性別がなく、無愛想な声——ポロロのような礼儀正しいキャラクターであふれる市場で、一目でそれと分かる存在にした。

設計上、二重の観客層を狙っていた。10歳児にも分かるほど単純で、その親が留まるほど鋭く、そして購買力を持つのは大人たちだった。

制度的な引き立て役は無料で手に入った。無礼なペンギンを堅苦しい教育チャンネルの「研修生」に仕立てることで、あらゆる登場場面にコメディの設定が生まれた。

キャラクターは、子どものために作られたルールを破ることで大人を獲得する。無愛想で、性別がなく、行儀の悪いペンギンが、疲れ切った会社員に「口」を与えた——そしてグッズは人口統計ではなく感情に従った。

2020年後半までにペンスーは国民的存在になっていた。KBカードのデビットカードは20万枚のステッカープレゼント付きで発売され、放送賞が積み重なり、貿易エコノミストたちはこのキャラクターを韓国が世界に輸出できるIPの最有力候補と位置づけ、アナリストたちはコアなファンが大人であるためポロロを上回る収益を上げ得ると論じた。EBSは着ぐるみ演者の身元と収益配分を秘密保持契約の下で公表しなかった。