Unpacking raconte une vie à travers la disposition des objets du quotidien

Witch Beam, le studio de Brisbane à l'origine du twin-stick shooter Assault Android Cactus, voulait créer quelque chose de plus calme. La question que l'équipe s'est posée était de savoir si une vie entière pouvait être racontée à travers l'acte le plus banal qui soit — sortir ses affaires des cartons après un déménagement et trouver une place pour chacune.

Raconter une histoire de vie sans texte ni dialogue : déballer et disposer ses affaires au fil de huit déménagements, et les objets — ce qui reste, ce qui disparaît — portent la narration.

Unpacking plonge les joueurs dans de vraies pièces au fil de huit déménagements, de la première chambre d'enfant aux colocations puis aux maisons familiales, et leur demande de placer chaque objet sorti des cartons. Il n'y a ni cinématiques, ni dialogues, ni personnages à l'écran : une photo encadrée qui voyage toujours, des affaires qui disparaissent après une rupture, un diplôme qui apparaît — chaque pièce est construite à partir de ce que la protagoniste invisible conserve, améliore ou abandonne, et résoudre le puzzle est le même geste que raconter l'histoire.

Ce postulat sans mots a valu à Unpacking le BAFTA Games Award du meilleur récit et le EE Game of the Year, voté par le public, lors de la cérémonie de 2022, ainsi que le prix de l'innovation aux Game Developers Choice Awards. Critiques et joueurs ont comblé eux-mêmes les vides émotionnels, faisant de la retenue elle-même le sujet de discussion.

Unpacking est un jeu de puzzle zen sur l'expérience familière qui consiste à sortir ses affaires des cartons et à les installer dans un nouveau logement. Développé par le studio de Brisbane Witch Beam, il s'étend sur huit déménagements et invite les joueurs à aménager des espaces de vie satisfaisants tout en découvrant des indices sur la vie qu'ils déballent — un personnage qu'ils ne voient jamais et une histoire qu'on ne leur raconte jamais.

Chaque niveau est une vraie pièce et chaque objet doit trouver sa place : livres, tasses, posters, vêtements, souvenirs. Comme la protagoniste ne parle jamais et qu'aucun texte ne l'explique, ce sont les objets qui narrent — ce qu'elle garde d'une vie ancienne, ce qu'elle laisse derrière elle, ce qu'elle gagne à mesure que les pièces passent d'une simple chambre à des logements partagés et au-delà.

L'idée est née de l'alliance entre la satisfaction de l'emboîtement propre à l'aménagement d'un espace et le drame discret du fait de tourner la page. « Nous ne racontons pas une histoire compliquée dans Unpacking, mais notre façon de la raconter est différente », a déclaré la designer Wren Brier en recevant le BAFTA du meilleur récit aux côtés du directeur technique Tim Dawson en 2022.

Le pari a payé bien au-delà du milieu du design : Unpacking a aussi remporté le EE Game of the Year Award aux BAFTA Games Awards 2022, la seule catégorie votée par le public britannique, devançant des nommés comme It Takes Two et Deathloop, et a obtenu le prix de l'innovation aux Game Developers Choice Awards.

Il a remplacé les dialogues et les cinématiques par une action quotidienne que presque tout le monde a accomplie — déballer après un déménagement.

Les pièces fonctionnaient comme des preuves environnementales : ce qu'un personnage conserve, améliore ou jette révèle sa vie sans un mot.

La disposition des objets fusionnait puzzle et narration, si bien que raconter l'histoire était le gameplay lui-même plutôt qu'une couche ajoutée par-dessus.

La retenue passait à l'échelle : des pièces banales portaient assez de détails pour que les joueurs projettent leur propre vie sur l'histoire.

Quand tous les médias crient, le silence peut être le choix le plus fort : une histoire racontée par la disposition d'objets du quotidien fait confiance aux joueurs pour combler eux-mêmes les vides émotionnels.

Unpacking est sorti en novembre 2021 sur PC, puis sur Nintendo Switch et Xbox, avec Witch Beam et l'éditeur Humble Games aux commandes. Lors de la saison des récompenses 2022, il a remporté le BAFTA du meilleur récit et le EE Game of the Year voté par le public, ainsi que le prix de l'innovation et celui du meilleur audio aux Game Developers Choice Awards, et il a été nommé dans plusieurs autres catégories. Le jeu est devenu une référence pour la narration environnementale sans mots dans le jeu indépendant, montrant qu'un personnage jamais vu et une histoire jamais racontée pouvaient tout de même remporter un vote public grand public.