No Man's Sky génère 18 quintillions de planètes — les mathématiques font de la découverte tout le jeu

Un petit studio d'une douzaine de personnes voulait créer un jeu d'exploration spatiale à l'échelle d'une véritable galaxie, ce qui est impossible avec du contenu construit à la main — Hello Games a donc décidé que c'est l'ordinateur qui écrirait l'univers.

Remplacer les niveaux conçus à la main par un générateur déterministe : 18 quintillions de planètes uniques sur lesquelles n'importe quel joueur peut atterrir et qu'il peut nommer — ce sont les mathématiques, et non une équipe artistique, qui créent le contenu.

Hello Games a conçu un système procédural déterministe qui génère le terrain, la flore, la faune, les noms et les ressources de chaque planète à partir d'une graine, avec une galaxie partagée où le premier joueur à atteindre un monde peut le nommer ; le même algorithme s'exécute sur chaque machine, de sorte que les découvertes sont cohérentes pour tout le monde.

No Man's Sky est sorti le 9 août 2016 avec 18 446 744 073 709 551 616 planètes — Hello Games a déclaré à IGN qu'il faudrait 585 milliards d'années pour les voir toutes ; une décennie plus tard, les joueurs en avaient encore exploré moins de 1 %, et Sean Murray l'a qualifié de l'une des nouvelles licences les plus vendues de tous les temps.

No Man's Sky promettait ce qu'aucun studio d'une douzaine de personnes ne pouvait construire à la main : un jeu d'exploration spatiale à l'échelle d'une galaxie où chaque étoile, planète, créature et nom est unique. La réponse de Hello Games fut la génération procédurale — un algorithme déterministe qui écrit l'univers à la volée à partir d'une graine, de sorte que l'ordinateur crée ce qu'une équipe artistique n'aurait jamais pu produire.

Le système génère 18 446 744 073 709 551 616 planètes, chacune avec son propre terrain, sa flore, sa faune et ses ressources. Comme la génération est déterministe, la machine de chaque joueur calcule la même galaxie, et les découvertes sont partagées : le premier joueur à atterrir sur une planète peut la nommer, et ce nom persiste pour tous les autres. Hello Games a déclaré à IGN avant la sortie qu'il faudrait environ 585 milliards d'années pour voir toutes les planètes.

Le jeu est sorti le 9 août 2016 au milieu de dizaines de milliers d'avis Steam négatifs dénonçant des promesses non tenues, mais le cœur créatif — la découverte dans un univers qu'aucun concepteur n'a jamais vu — a tenu. Hello Games a continué à publier des mises à jour gratuites, améliorant les avis au fil des années et redressant le jeu ; la conférence « Grit » de Sean Murray à la GDC 2019 le décrivait comme l'une des nouvelles licences les plus vendues de tous les temps.

À l'occasion du dixième anniversaire du jeu en 2026, Murray a rapporté que les joueurs avaient encore exploré moins de 1 % des planètes, et que le jeu avait connu ses meilleurs chiffres de joueurs depuis sa sortie — la preuve la plus forte que faire de la machine l'auteur a créé un contenu qui a survécu à tout monde construit à la main.

Cela inverse le problème de production : au lieu de dimensionner une équipe artistique pour correspondre à une galaxie, un seul algorithme déterministe génère un contenu pratiquement infini.

Le nommage à la première découverte transforme l'exploration en appropriation — le nom du joueur devient une donnée permanente dans un univers partagé, si bien que la découverte elle-même est la récompense.

La génération déterministe maintient la cohérence du monde sur la machine de chaque joueur, permettant à des millions de personnes de partager une seule galaxie cohérente plutôt que des copies isolées.

L'idée a survécu à l'échec de son propre lancement : le générateur a continué à produire de nouveaux mondes à explorer pendant une décennie, transformant une sortie hostile en une longue histoire de rédemption.

Quand la vision dépasse le budget artistique, faites du générateur l'auteur : un système de règles déterministe fait évoluer le contenu à l'infini, et le nommage à la première découverte transforme les mathématiques en une histoire partagée.

No Man's Sky est devenu un exemple marquant d'un jeu qui a survécu à son lancement : Hello Games a publié des mises à jour gratuites, notamment NEXT, Beyond et un support complet de la VR, et le sentiment sur Steam est passé de « extrêmement négatif » à « très positif » en une dizaine d'années environ. La conférence de Murray à la GDC 2019 a détaillé la ténacité derrière ce redressement, et le prochain jeu du studio, Light No Fire, applique la même ambition procédurale à une seule planète de la taille de la Terre.