Plenty of Fish: ein Entwickler, eine 10-Stunden-Woche und 10 Mio. $ pro Jahr, für 575 Mio. $ verkauft

Im Jahr 2003 brauchte der Vancouver-Entwickler Markus Frind eine Übung, um ASP.NET zu lernen, und baute eine schlichte Dating-Website. Kostenpflichtige Dating-Websites verlangten Abonnements; er machte Plenty of Fish kostenlos, vollständig durch Werbung finanziert, und es setzte sich zuerst bei englischsprachigen Kanadiern durch, dann in den gesamten Vereinigten Staaten.

Eine kostenlose Dating-Website bauen, die sich selbst betreibt: Moderation automatisieren, Nutzer als freiwillige Foto-Prüfer gewinnen, von Werbung leben – und mit einer 10-Stunden-Woche 10 Mio. $ pro Jahr netto verdienen.

Frind hielt die Website bewusst unvollkommen und automatisierte alles Wiederkehrende: Eine Spam-Bewertungsformel löschte Forenmüll automatisch, und die Foto-Prüfung – 50.000 neue Bilder pro Tag – wurde an Mitglieder übergeben, die die Uploads der jeweils anderen kostenlos kontrollierten, dankbar für eine Website, die nichts kostete. Bis 2008 arbeitete er etwa zehn Stunden pro Woche aus seiner Wohnung und verdiente netto rund 10 Millionen Dollar pro Jahr, mit genau einem Angestellten, der rechtliche Anfragen bearbeitete.

Die New York Times porträtierte die Zahlen im Jahr 2008 – 1,4 Millionen amerikanische Unique Visitors pro Monat, 1,2 Milliarden Seitenaufrufe im Dezember, registrierte Nutzer, die sich innerhalb eines Jahres auf 600.000 verdoppelten, obwohl monatlich 30 % der inaktiven Konten gelöscht wurden. Frind nahm nie Finanzierung auf, behielt 100 % der Eigentumsanteile und verkaufte Plenty of Fish 2015 für 575 Millionen Dollar in bar an Match Group, wobei er persönlich 525 Millionen Dollar einstrich, mit nur etwa 75 Angestellten auf der Gehaltsliste.

Plenty of Fish begann als Hausaufgabe. Im Jahr 2003 wollte Markus Frind, ein 29-jähriger Entwickler in Vancouver, sich selbst ASP.NET beibringen, also baute er eine einfache Online-Dating-Website und stellte sie ins Netz. In einem Markt der Abonnementdienste wählte er einen radikalen Preis: alles kostenlos, bezahlt durch Werbung. Englischsprachige Kanadier kamen zuerst, dann amerikanische Städte, mit fast keinem Marketingaufwand.

Bis Januar 2008 waren die wirtschaftlichen Kennzahlen so absurd, dass die New York Times ihnen eine Schlagzeile widmete: „From 10 Hours a Week, $10 Million a Year.“ Frind betrieb die Website aus seiner Wohnung und verdiente netto etwa 10 Millionen Dollar pro Jahr; laut comScore zog sie 1,4 Millionen amerikanische Unique Visitors pro Monat an und verzeichnete im Dezember 2007 1,2 Milliarden Seitenaufrufe. Die registrierten Nutzer verdoppelten sich innerhalb eines Jahres auf 600.000, obwohl die Website jeden Monat 30 Prozent der inaktiven Konten löschte. Er hatte erst im Jahr zuvor seinen ersten Angestellten eingestellt, und nur einen, um Betrugsbeschwerden und polizeiliche Vorladungen zu bearbeiten.

Die Marge entstand aus zwei Erfindungen. Erstens Automatisierung: Frind schrieb eine Formel, die Forenbeiträge auf Spam bewertete und sie ohne sein Zutun löschte. Zweitens machte er Kunden zu Mitarbeitern. Täglich kamen rund 50.000 Fotos an, die auf Echtheit und Nacktheit von Menschen geprüft werden mussten; statt Moderatoren zu bezahlen, ließ er Nutzer dies als Freiwillige tun – 120 von ihnen prüften jeweils mehr als 100.000 Bilder pro Jahr. Auf die Frage nach dem Warum sagte er, die Leute wollten etwas zurückgeben, „weil es kostenlos ist“.

Die dritte Zutat war die Weigerung, zu polieren. Die Fotos der Mitglieder wurden verzerrt gestreckt und gestaucht, weil Frind den Code zur Größenanpassung nie schrieb; er nannte den Fehler trivial, da er den Umsatz nicht beeinflusste. Diese antiperfektionistische Ader ermöglichte es einer einzigen Person, eine der fünf größten Dating-Plattformen zu betreiben, und sie zahlte sich spektakulär aus: Match Group – Eigentümer von Match.com, OkCupid und Tinder – kaufte Plenty of Fish 2015 für 575 Millionen Dollar in bar. Frind, der die vollständige Eigentümerschaft ohne einen Dollar Investition behalten hatte, strich persönlich etwa 525 Millionen Dollar aus einem Unternehmen mit rund 75 Angestellten ein.

Kostenlos schlug kostenpflichtig: Während Wettbewerber Abonnements verlangten, nahm Frind den gesamten Funnel ein, indem er nichts verlangte und stattdessen Aufmerksamkeit monetarisierte.

Jede wiederkehrende Aufgabe wurde zu einer Formel, sodass die Grenzkosten des Betriebs bei nahezu null blieben, während das Geschäft skalierte.

Die Nutzer lieferten die teure Arbeit kostenlos – die Foto-Moderation lief auf „einer unerschöpflichen Versorgung an Menschen, die begierig darauf sind, Bilder anderer Menschen anzusehen“.

Perfektion wurde als Kostenfaktor behandelt, nicht als Qualität: Kosmetische Mängel, die den Umsatz nicht veränderten, blieben bewusst kaputt.

Keine Finanzierung bedeutete keine Verwässerung – zwölf Jahre mit 100 % Eigentum verwandelten einen Exit von 575 Millionen Dollar in einen persönlichen Scheck über 525 Millionen Dollar.

Automatisiere dich aus deinem eigenen Geschäft heraus. Frind behandelte jede wiederkehrende Aufgabe als Softwareproblem und jeden Kunden als kostenlose Arbeitskraft – was einer einzigen Person erlaubte, ganze venture-finanierte Teams zu übertreffen.

Plenty of Fish kam in das Portfolio von Match Group neben Match.com, OkCupid, Tinder und Hinge und wurde unter neuer Unternehmenseigentümerschaft weiter als kostenlose Stufe des amerikanischen Datings betrieben. Die Übernahme wurde bis Ende 2015 abgeschlossen, zeitlich abgestimmt auf den Börsengang von Match Group. Frinds Deal wurde zum Standardbezugspunkt in Indie-Entwicklerkreisen – der Beweis, dass eine bootstrapped, werbefinanzierte Website, die von einer Rumpfmannschaft betrieben wird, denselben Preis erzielen konnte wie ein venture-finanziertes Startup – und seine 10-Stunden-Woche blieb das Emblem der „Lifestyle-Business“-Schule, die er nie gründen wollte.